– Ценой выбора, – его голос смягчился. – Магия не умирает, Элиана. Она ждёт, когда её направят. Но для этого тебе придётся стать мостом между мирами.
Внезапно земля задрожала. Из леса вырвался рёв, и тени сгустились в фигуру с крыльями и когтями.
– Они нашли нас, – прошептал Даррен, вытаскивая клинок из посоха. – Беги к Алтарю! Я задержу их.
– Нет! – Элиана вскочила, чувствуя, как амулет жжёт грудь. – Я устала бегать.
Она вскинула руку, и синий свет ударил в тварь. Существо взвыло, рассыпаясь в пепел.
Даррен застыл, глядя на неё с смесью страха и восхищения.
– Ты…
– Веди меня к Разлому, – перебила Элиана. Её голос больше не дрожал. – Пора закончить то, что начала мать.
Тени повели их вглубь леса, где воздух трещал от энергии. Где-то впереди звенел колокол, и Элиана знала – её судьба ждёт у древнего портала. Но теперь она не боялась. Страх стал частью её силы.
**Глава 3: Печать Теней**
Подземная библиотека «Цитадели Молчания» дышала секретами, запертыми в каменных стенах. Воздух был густ от запаха пергамента, пропитанного столетиями, и горьковатого аромата чернил из сгоревших звёзд. Сводчатые потолки терялись в темноте, а по стенам, словно живые, ползли фрески с изображением богов, лишённых лиц – их головы заменяли вращающиеся галактики. Элиана шла за Дарреном, её шаги тонули в ковре из пепла, оставленного древними пожарами. Каждый стеллаж здесь был вырезан из чёрного базальта, а вместо книг на полках лежали запечатанные сосуды с мерцающей дымкой внутри.
– Что это? – Элиана протянула руку к ближайшему сосуду, где клубилась фигура, похожая на спящего ребёнка.
– Души, – ответил Даррен, не замедляя шага. Его плащ, расшитый серебряными рунами, оставлял за собой светящийся след. – Тех, кто пытался украсть знания Цитадели. Теперь они служат чернилами для новых пророчеств.
– Это… ужасно, – Элиана отдернула пальцы, будто обожглась.
– Знание всегда требует жертв, – Странник остановился перед аркой, завешанной паутиной из теней. – Как и ты, Элиана Ренар.
Он провёл рукой по воздуху, и паутина рассеклась, открыв зал с алтарём из чёрного обсидиана. На нём лежала «Печать Теней» – диск размером с колесо телеги, испещрённый трещинами, из которых сочился фиолетовый свет. Внутри него плавали силуэты, словно призраки, запертые в стеклянной ловушке. Воздух вокруг дрожал, наполняясь гулом, похожим на стон исполинского зверя.
– Она похожа на рану, – прошептала Элиана, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.
– Потому что это и есть рана, – Даррен подошёл к алтарю, его тень слилась с извивающимися трещинами. – Разлом между нашим миром и Эфиросом. Твоя мать когда-то запечатала его… своей жизнью.
Элиана сжала амулет на груди – медный медальон дрожал, как сердце.
– Почему вы не сказали этого раньше? – её голос сорвался. – Вы всё время говорили загадками, как… как бабка Марга!
Даррен обернулся. Его глаза, обычно холодные, горели яростью.
– Потому что ты не была готова! – он ударил посохом о землю, и пол затрещал. – Ты думаешь, я не видел, как ты дрожишь у моста через пропасть? Как чуть не упала, увидев призраков родителей? Печать требует не силы, Элиана. Она требует веры. Даже в то, что страшно.
Из трещин Печати вырвался вихрь. Тени сплелись в фигуру женщины в доспехах из света – матери Элианы. Её лицо искажалось, как отражение в бурной воде.
– Дочь… – голос звучал будто из тысячи уст. – Он прав. Ты должна закончить то, что начала я.
