– Охота началась, – проворчала Гризель, ускоряя греблю. – Держись, дитя пепла.
Жрецы уже заметили их. С палубы корабля полетели огненные стрелы, пронзая туман и шипя в воде. Лориан схватил второе весло, игнорируя боль в мышцах. Лодка заскрипела, виляя между всплесками пламени.
– Левее! – крикнула Гризель. – К скалам!
Он едва успел повернуть, как лодка врезалась в узкий проход между подводными камнями. Чёрный корабль, слишком массивный, чтобы последовать, замедлился. С палубы донёсся яростный рёв.
– Они вышлют гонцов, – пробормотал Лориан, вытирая пот с лица. – Нас не отпустят.
– Ты думал, побег будет лёгким? – Старуха вытащила из-под сиденья свёрток, завёрнутый в тюленью кожу. – Вот. Пригодится.
Внутри лежал клинок из синего стекла, испещрённый прожилками, как лёд. Лориан коснулся лезвия – оно обожгло холодом.
– Из слёз Ветра выковано, – сказала Гризель. – Режет и пламя, и плоть. Но не злоупотребляй – каждым ударом оно крадёт кусочек души.
Они выплыли из лабиринта скал, и берег показался вдали. Не просто земля – обрыв, усыпанный костями. Гризель указала веслом:
– Пещеры. Там тропа через утёсы. Но берегись Стражей Брода…
– Стражей?
– Тех, кто сторожит мёртвых, – её голос стал тише. – Они не любят живых.
Лодка причалила к берегу, скрытому чёрным песком. Лориан выпрыгнул, чувствуя, как песок липнет к сапогам, словно живой. Гризель осталась сидеть, её фигура растворялась в тумане.
– Если выживешь, найди Колодец Теней, – крикнула она вдогонку. – Там ответы на вопросы, которые ты ещё не задал…
Он хотел спросить, что это значит, но лодка уже скрылась в дымке. А сзади, со стороны реки, донёсся скрежет весел – гонцы Культа приближались.
Лориан рванул вперёд, к пещерам. Вход напоминал пасть гиганта, усеянную сталактитами-зубами. Внутри пахло сыростью и медью. Он зажёг украденный факел, и свет выхватил из тьмы стены, покрытые фресками: люди с головами зверей, звёзды, падающие в бездну, и шестиконечная звезда – знак Левиафана.
Но через несколько шагов он замер. Из глубины пещеры доносилось дыхание. Низкое, вибрирующее, как гул подземного органа. И ещё… щелчки. Сотни щелчков, будто каменные зубы стучали в ритм его сердца.
– Стражи, – прошептал Лориан, сжимая ледяной клинок.
Тени на стенах зашевелились.
А далеко позади, на чёрном корабле, жрец в маске плачущей женщины поднёс к губам горн из кости. Звук, похожий на стон умирающего кита, прокатился по реке. В ледяных пустошах на севере что-то ответило.
Глава 4: Переправа через Реквием-реку.
Пещера дышала.
Стены, покрытые слизью и дрожащим светом грибов, пульсировали, будто скрывали под камнем гигантское сердце. Лориан прижался к выступу, сжимая ледяной клинок так, что пальцы немели. Щелчки становились громче. Он различал теперь не просто звуки – ритм. Как будто кто-то отбивал танец смерти на каменных барабанах.
Тени на стенах извивались, принимая формы, от которых кровь стыла. Существа с клешнями, множеством глаз и конечностями, ломающимися под немыслимыми углами. Стражи Брода. Они не шли – сползали, цепляясь за неровности камня, их хитиновые панцири скрежетали, как ножи по стеклу.
– Назад! – крикнул Лориан, но его голос потонул в грохоте подземного гула.
Первая тень вырвалась из мрака. Существо размером с медведя, с телом, словно слепленным из обломков скал, скреплённых чёрной смолой. Его голова была лишена глаз, лишь пасть, усеянная кристаллами, похожими на зубы. Стражи не видели – они чуяли. Жизнь. Тепло. Дыхание.
