Лориан бросился в сторону, едва избежав удара клешни, которая вонзилась в стену, высекая сноп искр. Ледяной клинок взметнулся вверх, разрезая воздух с шипением. Лезвие вонзилось в хитин, и синий мороз пополз по панцирю. Существо завизжало, дымясь, как раскалённый металл в воде. Но другие уже окружали его.
Он отступал, маневрируя между сталагмитами, каждый удар клинка оставлял за собой ледяные узоры на камне. Стражи неумолимо сжимали кольцо. Их щелчки сливались в единый гул, проникая в кости, парализуя волю. Лориан чувствовал, как холод клинка просачивается в его руку, вытягивая из пальцев тепло. Крадет душу, – вспомнил он слова Гризель. Но выбора не было.
Одним резким движением он вонзил клинок в пол пещеры. Ледяные прожилки взорвались веером, сковывая лапы Стражей. На мгновение они застыли, и Лориан рванул вперёд, к узкому проходу, который заметил ещё при входе. За спиной раздался треск – лёд ломался.
Проход оказался ловушкой. Он вёл в зал, где потолок был усеян светящимися кристаллами, бросавшими синеватые блики на озеро в центре. Вода была неподвижной и чёрной, как сама Реквием-река. Но это не вода – Лориан понял, когда камень, брошенный им, исчез без всплеска. Тень. Жидкая тьма, поглощающая всё, что касается её поверхности.
Стражи ворвались в зал, их клешни щёлкнули в предвкушении. Лориан огляделся. Над озером, на высоте, свисали корни древних деревьев, сплетённые в подобие моста. Гнилые и хрупкие, но другого пути не было.
Он прыгнул, ухватившись за корень. Древесина затрещала, осыпаясь трухой. Стражи последовали за ним, их массивные тела ломали хрупкие конструкции. Лориан карабкался, чувствуя, как сердце бьётся в горле. Каждый корень грозил обрушиться, каждая трещина – стать могилой.
Снизу, из тени, вытянулись щупальца. Чёрные, блестящие, они схватили одного из Стражей, утянув его в бездну без звука. Остальные замерли, щелчки стихли. Лориан воспользовался паузой, чтобы перевести дух. Его рука сжимала клинок, но холод теперь достиг локтя, превратив кожу в синеватую мраморность.
– Ещё немного, – прошипел он себе, подтягиваясь выше.
Мост оборвался. Лориан рухнул вниз, но в последний момент зацепился за выступ на противоположной стене. Стражи, оставшиеся на корнях, не успели среагировать – щупальца тьмы схватили их одного за другим. Их визги, если это можно было назвать визгом, резали слух, но Лориан уже не обращал внимания. Он полз вверх, к узкой расщелине, из которой веяло ветром.
Свежий воздух ударил в лицо, когда он выполз на утёс, нависающий над Реквием-рекой. Ночь была беззвёздной, лишь бледная луна, как шрам на небе, освещала путь. Где-то внизу, за километры чёрных вод, маячил другой берег – земля, покрытая ледяными шипами и руинами.
Но передышка длилась недолго. Сзади, из пещеры, вырвался рёв. Последний Страж, полуразрушенный, с обледеневшими клешнями, выполз за ним. Его пасть шипела, кристаллы-зубы крошились, но ярость горела ярче. Лориан встал, подняв клинок.
– Хватит, – прошептал он.
Клинок взметнулся, описывая дугу. Лёд встретился с хитином, и синий свет вспыхнул, ослепляя. Страж рухнул, рассыпаясь на куски, которые тут же покрылись инеем. Лориан опустился на колени, дрожа. Холод клинка теперь достиг плеча, и каждое дыхание выходило облаком.
Но путь был свободен. Вдали, за рекой, виднелись огни – не факелы Культа, а бледные, мерцающие, как заблудшие души. Колодец Теней, – вспомнил он слова Гризель.
