Лориан отступил к входу, но проход за спиной захлопнулся, запечатанный ледяной плитой. Женщина в вуали растворилась, оставив лишь шепот: «Покажи, чего ты стоишь, дитя пепла».
Первый воин атаковал. Меч тьмы разрезал воздух, и Лориан едва успел отпрыгнуть. Ледяной клинок встретился с чёрным лезвием – синий свет вспыхнул, осветив пустоту под шлемом противника. Там не было лица. Только звёздная пыль, кружащаяся в ритме древнего танца.
С каждым ударом клинок забирал кусок его души. Лориан чувствовал, как воспоминания тают: лицо матери, запах полевых цветов в её волосах, первый урок владения мечом… Всё это стиралось, замещаясь холодом. Но он не останавливался.
Один за другим Стражи падали, рассыпаясь в прах. Последний воин, прежде чем исчезнуть, прошипел: «Он ждёт тебя внизу. Он всегда ждал».
Ледяная плита треснула, открывая путь вглубь горы. Лориан спустился в колодец, цепляясь за выступы, на которых росли бледные грибы, светящиеся мертвенным светом. Воздух становился гуще, пропитанный запахом меди и старых книг.
Внизу его ждал зал, стены которого были покрыты фресками, изображающими рождение и гибель миров. В центре, на пьедестале из костей, лежал камень – чёрный, с прожилками серебра. Карта в руке Лориана вспыхнула, и камень отозвался, заставив дрогнуть землю.
– Ключ, – понял он. – Колодец Теней – это не место. Это дверь.
Но прежде, чем он успел подойти, стены зала затряслись. Сверху, через пролом, хлынули факелы жрецов Культа. Их вожак, в маске плачущей женщины, шагнул вперёд.
– Довольно игр, – его голос звучал, как скрежет стали. – Отдай камень, и мы сделаем твою смерть быстрой.
Лориан взглянул на клинок. Лёд достиг плеча, кожа стала прозрачной, обнажая синие вены. Ещё один удар – и души не останется. Но камень звал.
– Умри громко, – прошептал он и вонзил клинок в пьедестал.
Синий взрыв света поглотил всё. Стены рухнули, жрецы закричали, а камень взлетел в воздух, притянувшись к карте. Когда дым рассеялся, Лориан стоял на краю пропасти, внизу которой мерцал город – не из камня, а из теней и звёздной пыли. Левиафан открыл второй глаз.
А жрецы, выжившие в катастрофе, поклялись, что их пламя поглотит даже вечность…
Часть вторая: Кости земли.
Глава 1: Язык древних руин.
Город не принадлежал ни живым, ни мёртвым.
Стены, сложенные из теней и звёздной пыли, изгибались под неестественными углами, будто пространство здесь подчинялось иным законам. Башни, похожие на кристаллы чёрного льда, пронзали «небо» – вернее, то, что им казалось: бескрайнюю пустоту, усыпанную мерцающими точками, словно кто-то рассыпал алмазы по бархату. Лориан шагнул вперёд, и земля под ногами затрепетала, превратившись в мозаику из древних символов. Каждый камень был страницей летописи, написанной на языке, забытом ещё до рождения Алтарного города.
Карта в его руке горела. Серебристые линии теперь вели не вперёд, а вниз, вглубь города, к центру, где возвышался шпиль с огромным глазом из обсидиана. Лезвие ледяного клинка, почти полностью поглотившее руку, пульсировало синью, будто реагируя на близость цели.
– Ты опоздал, – прошептал ветер. Не голос Северного Ветра – что-то древнее, грубое, как скрежет камней.
Лориан обернулся. На площади, где секунду назад была пустота, стояли статуи. Не из камня – из сгустков тьмы, принимающих облик воинов с копьями и щитами. Их лица были обращены к нему, слепые и безжалостные.
