Джек смотрел на письма и фотографии, рассыпавшиеся на полу. Слез со стула, сел на ковер и взял первую попавшуюся фотку. На ней он – девятиклассник, долговязый, патлатый, в рубахе, завязанной узлом на животе, смущенно таращится в объектив. А рядом – Марина. В коротенькой юбочке, подбородок независимо вздернут, взгляд вызывающий, рука заброшена Жеке на плечо. Вокруг – люди, кто в шортах, кто в сарафанах. Позади трап теплохода «Фиолент», на котором мечталось вместе отправиться в другую жизнь.
Но нет, «Фиолент» уходил без них. В тот день Марина выдернула Жеку из дома, чтобы пойти на морвокзал провожать Геру и юношескую команду по водному поло, в которой он считался лучшим нападающим. Той весной команда стала чемпионом города и ехала завоевывать область.
Джек помнил, как в школу пришел тренер, высокий, неулыбчивый, крутоплечий. Он ходил по классам с учительницей физкультуры, которая представляла его как чемпиона Европы по водному поло и своего однокашника. Физручка демонстрировала медаль и рассказывала, что чемпион работает тренером и создает новую команду.
Он с ухмылкой кивал, но не произносил ни слова. На любопытные вопросы мальчишек-семиклассников отвечала учительница, а чемпион лишь тыкал пальцем в самых рослых и крепких, которым тут же давались бумажки с адресом бассейна и временем первого сбора.
На Жеку чемпион не обратил никакого внимания, и тогда Жека, набравшись храбрости, решил действовать самостоятельно.
Протиснувшись вперед и откашлявшись, он громко доложил, что смотрел водное поло по телевизору и что спорт этот начался в древней Японии, где игроки плавали на соломенных бочках, отталкивались от дна шестами и лупили вместо мяча по надутой шкуре.
– Человеческой? – спросил тренер.
– Не знаю, – пожал плечами Жека. – Бычьей, наверное.
– Не мешай, – отодвинула его в сторону учительница физкультуры и указала взглядом на Геру.
– Да, – сказал тренер, – запиши.
– Еще в каждой команде по тринадцать человек, – не унимался Жека, – а играет семь вместе с вратарем.
Но его уже никто не слушал. Тренер и физкультурница направились в другой класс.
– Не тужься, – хлопнул Жеку по плечу Гера. – Ты неперспективный.
– Еще посмотрим, – Жека с вызовом глянул снизу вверх на Геру.
– Ага, – ухмыльнулся Гера, – посмотри.
– На соревнования поедешь, – мечтательно сказала Марина, глядя на Геру. – В другие города.
– Может, и за границу, – предположил он.
– Тебя еще не приняли, – рассердился Жека.
– Не боись, – Гера улыбнулся Марине и подбоченился. – Примут.
– Здорово, – не отрывала от него глаз Марина.
Жека с раздражением покосился на нее. Ну чего нашла в этом дылде? Чего уставилась, словно на памятник. Ему не нравилось, когда Марина откровенно хвалила Геру, которого и так хвалили все.
Он был прирожденным математиком и решал уравнения быстрее всех.
– Удивительные комбинаторные способности, – говорила математичка.
Не то, что у Жеки, который просиживал вечера за домашкой по алгебре и все равно делал обидные ошибки.
По русскому языку Гера никогда не учил правил, тем не менее, диктанты писал на «отлично». А Жека каждый раз прилюдно позорился, даже однажды вместо слова «кочан» написал «котчан».
