– Я так и подумала, – согласилась с чертенком, стараясь скрыть рвущийся наружу смех.
– Все! Хватит уже болтать. День к завершению уже клонится, а у нас путь не близкий предстоит, так что медлить больше нельзя. Иди давай за мной.
– Ты только не торопись сильно, – попросила Веню, заковыляв следом за ним.
Шли мы довольно-таки долго, то и дело останавливаясь, чтобы я хоть немного могла передохнуть и расслабить травмированную ногу. С каждым пройденным шагом она болела все больше и больше.
– Вот обучила бы тебя Ядвига, не пришлось бы сейчас мучиться, – продолжал выговаривать мой проводник. – Как можно было быть такой безответственной. О себе не думала, хоть о других бы подумала. Нет же…
– Да хватит уже ворчать! – остановила его. – Уже голова от тебя болеть начинает. Тебе никто не говорил, что ты слишком много болтаешь?
– Вот значит как?! Ну и пожалуйста! Могу и вовсе молчать всю дорогу! – обиделся он, сложив на груди руки и насупив свой пятачок.
Я даже выдохнула с облегчением, наслаждаясь тишиной.
Постепенно солнце начало клониться к горизонту. Длинные протяжные тени, словно крючковатые пальцы, тянулись следом за нами. Стремительно лес начинал мрачнеть, наполняться тревожными звуками.
– Вень, мне страшно, – честно призналась чертенку.
– Чего бояться-то? Еще не ночь, – ответил он.
– Так до нее недолго осталось. А ночью что, может и опасно быть?
– А то! Ночью и хищников полно, и разбойники из своих землянок вылезают, да и сам лес… – не договорив, Вениамин замолчал.
– Что с лесом?
– Ничего, – отмахнулся он.
– Как ничего?! Говори уже!
– Живой он, лес наш. Днем он спокойно спит, не шелохнется, а вот ночью… С приходом темноты он просыпается. И уж если ему кто и попадется, то тут уж пиши пропало.
– Что-то мне совсем страшно становится.
– Да не боись! Нам немного осталось. Эти места я уже хорошо знаю. Так что до ночи доберемся.
Еще какое-то время мы шли молча. Я то и дело опасливо озиралась по сторонам, шарахаясь каждую корягу. После слов Вени о лесе мне стало совсем не по себе.
– Может привал сделаем? – взмолилась я. Нога разболелась невыносимо, что не осталось никаких сил терпеть.
– Не время, – отрезал чертенок. – Да и осталось нам болото пройти, а там, за кустами уже и полянка с избушкой будет.
– М-м-м-м-м… – простонала я.
– Хватит ныть! Шагай давай! – скомандовал Вениамин.
Аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку, черт следовал впереди меня. Я же ели-ели плелась следом, стараясь не соскользнуть и не свалиться в вязкую трясину.
Нам оставалось всего несколько десятков метров, когда я все же не удержалась. Нога съехала, и я свалилась прямо в болото. Ледяная жижа тут же окутала мое тело. Отчаянно забарахталась, стараясь выкарабкаться на ближайшую кочку, но все оказалось тщетно. Трясина лишь еще сильнее тянула меня вниз.
– Да не дергайся ты! – прокричал мне Веня. – Лучше вообще не шевелись.
Но страх не давал мне мыслить здраво. Маленький чертенок, найдя поблизости какую-то палку, протянул ее мне, но вытащить меня ему не хватило сил.
Я уже была готова проститься с жизнью, когда за спиной Вениамина показалась она…
– Ну наконец-то! – радостно завопил чертенок, повернувшись. – Чего долго-то так?! Давай живо ее вытягивай, а то сгинет еще.
За спиной Вени, переминаясь с лапы на лапу, стояла избушка. Покосившаяся соломенная крыш съехала на один бок, дверь открыта настежь. Глядя на нее, я даже забыла о том, что вот-вот меня засосет трясина.
