Минуту стояла тишина, а затем Янтарик впервые улыбнулся. У него был вид загнанного оленя, который в отчаянии решил броситься со скалы в бурлящую реку, спасаясь от стаи волков. Он мог легко свернуть себе шею, разбиться об острые камни или утонуть, но он делал этот прыжок ради призрачной надежды выбраться на другой берег. Тем более, что на прежнем месте его смерть абсолютно неотвратима.
– Что ж, вы правы, – Янтарик смахнул с ресниц капли холодного пота. – Выбора у меня нет. Если вы врете, я просто откажусь на вас работать и тогда вы меня убьете. Или отдадите моим врагам. – Парень снова улыбнулся и развел руками. – Но вы это можете сделать и сейчас. Поэтому, при худшем варианте, я немного отсрочу свой конец.
Дариус расхохотался и одобрительно кивнул:
– Так и есть. На твоем месте я бы рассуждал примерно также. Но можешь не волноваться. С этого дня для тебя начинается другая жизнь. И запомни, мне не нужны люди, работающие на меня только из страха и под принуждением. Таких нужно постоянно контролировать и проверять, а у меня хватает других забот. Я предлагаю тебе взаимовыгодное сотрудничество!
Произнеся эту фразу, доктор протянул Янтарику руку, которую парень после недолгого колебания крепко пожал.
– Прекратить уныние! – провозгласил Дариус весело. – Нас ждут великие дела! А теперь пора отсюда убираться.
Карета Дариуса остановилась у больших кованых ворот, за которыми шумел цветущий сад. Янтарик спрыгнул на землю, захлопнул дверцу экипажа и пружинистым шагом двинулся за доктором. Глаза парня расширились от удивления: он не ожидал, что его новый патрон настолько богат. После всех перипетий и ночевок в подворотнях, украшенный скульптурами и барельефами особняк Дариуса казался ему маленьким дворцом.
Дариус кивнул суетящимся в саду слугам и решительно зашагал по усеянной гравием дорожке вдоль недавно посаженных молодых кипарисов.
– Сегодня переночуешь у меня, – сообщил Дариус весело. – А завтра я выделю тебе комнату в моей подземной лаборатории. Заодно познакомлю с моими людьми. Не переживай, это не грязная мрачная пещера, а целые подземные хоромы! Ты не представляешь, сколько туда вложено золота. Еще мой отец начинал все обустраивать.
Войдя в дом, Янтарик очутился в просторной светлой гостиной, обставленной изящной мебелью. Кресла, столы и стулья были украшены резьбой и позолотой, а ножки были сделаны в форме лап драконов. На правой стене красовалось мозаичное изображение морской битвы у Лации, произошедшей триста лет назад. Ветер развевал белые паруса огромных линкоров и фрегатов, сильные волны захлестывали палубы кораблей, круживших в яростном сражении.
– Этот молодой человек сегодня останется у нас, – заявил Дариус седовласому управляющему, облаченному в нарядную оранжевую тунику и плащ, скрепленный бронзовой фибулой в виде морды льва.
Старик бросил неодобрительный взгляд на грязную и рваную одежду парня, но возразить не посмел.
– Я прикажу постелить ему в комнате для гостей, – сообщил он невозмутимо.
– И накрывайте уже на стол, мы умираем с голоду! – Дариус расстегнул фибулу дорожного плаща и швырнул его молодому слуге в зеленой тунике.
– Конечно, господин, – произнес управляющий с легким поклоном, а затем добавил непреклонным тоном. – Но сначала я провожу вашего гостя в купальню и распоряжусь, чтобы ему приготовили чистую одежду.
Дариус рассмеялся и хлопнул смущенного Янтарика по плечу.
