***
Пустое помещение без окон ярко освещалось энергетическими светильниками. На единственном стуле сидел молодой короткостриженный парень в грязной серой тунике, подпоясанной простой веревкой. У него был широкий лоб, светло-карие глаза и курносый нос, придающий лицу задорное детское выражение. При виде вошедшего Дариуса, парень напрягся и затравленно вжался в спинку стула. В этот миг он очень напоминал попавшегося в западню зайца, испуганно дрожащего при виде приближающегося охотника.
Дариус внимательно рассматривал парня, привычно поглаживая лежащий в кармане рубиновый перстень. Первоначальный осмотр его не сильно удовлетворил, но выбора уже не было, поскольку он уже дал слово Сервию.
– Итак, тебя зовут Янтарик, – произнес Дариус, не сводя с парня пристального взгляда. – Ты преступник, разыскиваемый за мошенничество в особо крупном размере. Обычный простолюдин получил бы за это десять лет каторги, но для Избранных наше уголовное уложение предусматривает куда более суровое наказание. На мой взгляд, это вполне справедливо. Чем выше социальный статус, тем больше ответственность, не так ли?
Янтарик нахмурился и убрал со лба грязную прядь некогда светлых волос. Его обычно звонкий и ясный голос звучал глухо и хрипло.
– Вы говорите, почти как мой учитель на лекциях по Основам законодательства. Кто вы? Полицейский или…
Парень недоговорил. Он чувствовал страх, переходящий в полную обреченность.
Дариус улыбнулся, прекрасно понимая, что творится в сознании его собеседника:
– Пожалуй, оба варианта для тебя не сулят ничего хорошего. Так что тебе повезло. Я, доктор Дариус, известный в определенных кругах танатолог. Я не имею никакого отношения к преступному миру или полиции. Хотя, то, чем мы занимаемся не совсем легально. Точнее, абсолютно незаконно! Впрочем, тебя нарушением закона не удивишь, не так ли?
– Что вы от меня хотите? – произнес Янтарик тихо, опустив глаза на свои сандалии.
Дариус дружески улыбнулся, чувствуя некоторую симпатию к молодому магу.
– Мне нужен помощник, компаньон, который не сможет сдать меня властям, потому что сам находится в розыске. Я предлагаю тебе полную защиту, пока ты работаешь на меня. Все твои бывшие дружки больше и пальцем тебя не тронут. Мы не даем своих людей в обиду. Любой твой враг станет и моим врагом, а значит, долго не проживет.
Во взгляде Янтарика читалось сильнейшее удивление, страх и едва заметная безумная надежда.
– Кто вы? – снова повторил он, глядя на доктора в упор. – Какое отношение имеете к азартным играм?
Дариус засмеялся:
– О, можешь считать меня той самой соломинкой, за которую с радостью ухватится любой утопающий! Я твое спасение и мост в другую жизнь. Тебе не придется больше бегать по всей Империи, чтобы сохранить свою жизнь. Я достаточно богат, поэтому ты не будешь ни в чем нуждаться. Взамен я требую безоговорочной преданности и выполнения всех моих приказов.
Тут доктор посуровел и его добродушный взгляд стал жестким.
– Я не прощаю предательства. Наказанием за любую неблагодарность будет смерть, а может и что-нибудь похуже.
На лице Янтарика отражалась целая гамма противоречивых эмоций. Его голос слегка дрожал, и теперь в нем чувствовалось подозрение.
– Что я должен делать?
– Скажу прямо, твои способности к азартным играм меня мало интересуют. Ты – маг, а значит будешь мне полезен именно этим. Правда, изначально я искал себе боевого мага. К сожалению, придется довольствоваться тобой. Мой начальник охраны – боевой маг. Он постарается поднатаскать тебя. В твоих интересах быть способным учеником, потому что времени у нас немного. Через полгода мне очень пригодится твое умение выпускать магическое пламя и швыряться огненными шарами.
