Был у Дариуса и младший брат, Квинт, но он всегда вел довольно разгульный образ жизни, постоянно попадая в крупные неприятности. После очередного скандала, отец выгнал его из дома и лишил наследства. Озлобленный юноша подался на Красную землю, мечтая повторить подвиг деда, и с тех пор о нем не было ни слуху, ни духу. Дариуса это вполне устраивало. Младший братец был сплошным позором семьи и не заслужил свою долю наследства. В глубине души Дариус надеялся, что этот дерзкий мальчишка давно покоится на дне морском.
– Что вы себе позволяете?! – резкий голос Лендера прервал раздумья доктора, когда они подъезжали к какой-то почтовой станции. – Так непочтительно разговаривать с Господами Посвященными! Я молчал всю дорогу, надеясь, что вы дадите объяснения своему возмутительному поведению! Однако я вижу, что вы пребываете в прекрасном расположении духа. Как будто ничего не произошло. Вы опозорили меня…
– Заткнитесь, Лендер! – бесцеремонно прервал его Дариус. Во взгляде доктора промелькнуло снисходительное презрение. – Я намерен выжать из ситуации максимум выгоды, и вы мне в этом поможете.
Лендер надулся и отвернулся к окну кареты, что доктора вполне устраивало. К Лендеру он относился как к глупому, хоть и довольно расторопному крысенышу, которого можно подкармливать, пока он полезен, но следить, чтобы мелкий звереныш не оттяпал при этом палец.
Вернувшись домой, Дариус выспался, а вечером решил посетить свою подземную лабораторию. Один из входов находился на территории небольшого загородного имения, доставшегося доктору по наследству от отца. Отодвинув отшлифованную плиту, Дариус начал торопливо спускаться по узкой каменной лестнице. Подошвы сапог гулко стучали по шершавым ступеням, вырубленным прямо в скале. В незапамятные времена здесь возникла обширная карстовая пещера, состоящая из длинных переходов и таинственных залов. Еще отец Дариуса, известный в Империи богач и меценат, использовал это место, в качестве одной из своих секретных резиденций. В ней он хранил некоторую часть своих сокровищ, нажитых не столько торговлей лесом, сколько различными махинациями. Дариус приспособил пещеру под секретную лабораторию. За годы тяжелых земляных и отделочных работ кривые лазы превратились в широкие каменные коридоры, а черные сырые гроты стали довольно уютными помещениями. На месте украшенного сталагмитами главного зала Дариус оборудовал роскошную столовую. Доктор имел обыкновение торжественно восседать с золотым кубком во главе длинного стола, одаривая своих немногочисленных подручных благосклонным взором. В эти минуты Дариус ощущал себя грозным владыкой небольшого, но полностью независимого от имперских властей подземного царства.
Сегодня в лаборатории царил самый настоящий переполох. Дариуса встретил Понтий, низенький остроносый человечек с беспокойным «мышиным» лицом. На нем был серый шерстяной плащ, надетый поверх короткой туники и мягкие сапоги.
– Господин доктор, как хорошо, что вы здесь!
Дариус окинул беспокойного человечка внимательным взглядом. Видимо, в его отсутствие здесь и вправду случилось что-то экстраординарное. В расширенных глазах своего помощника Дариус заметил страх.
– Успокойся и говори по порядку! – приказал Дариус сурово. Он привычно сунул руку в потайной карман пояса и достал оттуда рубиновый перстень в виде морды демона. Здесь можно было не таясь надеть его на палец.
