Подойдя к воде, он смело вступил на гигантский лист кувшинки. Лилия ждала его, сидя в центре залива. Увидев молодого человека, она встрепенулась.
– Приветствую тебя, Витмир Лавк, – мелодично прожурчала она.
Витмиру показалось, что голос её взволнован.
– Здравствуй, прекрасная дочь Болот, – ответил он.
Они смущённо замолчали. А потом, когда волнение в сердцах улеглось, вновь повели тихую беседу обо всём на свете. Ночь пролетела стремительно. Витмир удивился, увидев рассвет.
– Как же коротка ночь! – с досадой воскликнул он. – Наступающий день снова сулит мне разлуку с тобой.
– Да, – подтвердила девушка, – пора вновь расставаться.
– Будешь ли ты меня ждать здесь и следующей ночью? – с волнением спросил Витмир.
– Буду, – тихо сказала она.
– Тогда я благословляю ночь! – радостно ответил он. – До встречи, прекраснейшая дева!
С этих пор виделись они каждую ночь. Между тем товарищи стали замечать перемену, произошедшую с отважным рыбаком. Витмир стал задумчив, постоянно что-то бормотал себе под нос, улыбался не к месту. Однажды юноша подошёл к предводителю и заявил:
– Саир, я знаю, что нам надо уплывать в Охотничью пристань, нас должна здесь сменить вторая группа смельчаков. Так вот. Я никуда не поплыву! Оставь меня здесь. Я продолжу охоту на Болотах.
Саир Мак так и обалдел от такой наглости. Никогда прежде Витмир не был так решителен и требователен. Однако, умудрённый годами, он догадался, что с юношей что-то происходит, что-то творится в его душе, в его сердце.
– Не могу понять, что с ним случилось? – признался позже Саир Краснослову.
– Да тут всё ясно как день, – ответил Марус.
– Не понял, – озадаченно пробубнил предводитель.
– Влюбился наш малец, вот что! – торжествующе объявил охотник.
– В кого? – ошарашенно спросил Саир. – Здесь одни болота, ни дворцов со сказочными принцессами, ни теремов с милыми красавицами!
– Дворцов, положим, и нет, – ответил Марус, – но есть подводное царство. Правит там болотный царь. И дочери его весьма прекрасны, хоть и коварны.
– Ты что же, считаешь, что он русалку повстречал?
– Именно, – подтвердил Краснослов. – Как-то раз, ещё до памятной схватки с щукоящером, Витмир поведал мне, что видел ночью огни на Болотах. Я ему не поверил, но потом сам наблюдал за этими огнями несколько раз во время ночных дежурств. Это русалки, Саир. И смельчак наш каждую ночь куда-то пропадает.
– Интересно, – проговорил задумчиво Саир. – И что делать?
– Ничего, – сказал Краснослов. – Придёт время уплывать в Эресвен, он и расстанется со своей подругой, а оказавшись дома, и вовсе её позабудет.
Но Саир Мак с сомнением покачал головой.
Время бежало неумолимо. Витмир сделался вдруг мрачным и невесёлым.
– Скоро заканчивается наша охотничья экспедиция, – сказал он однажды Лилии. – Подходит время уплывать обратно в Эриус, нашу столицу. Мне невыносима эта мысль! Не хочу с тобой расставаться, прекрасная дочь воды!
– Как бы я хотела уплыть с тобой, – печально ответила русалка. – Желаю я увидеть широкие поля, зелёные луга и Эриус, столицу Эресвена. О! Зачем мне выпала такая доля – быть русалкой и прозябать всю жизнь на Болотах?
И она разрыдалась, уткнувшись в плечо Витмира, чувствуя к нему большую любовь.
