Пещера Желаний - страница 17

– Здравствуй, Лилия, – приветствовал он русалку, – сегодня ты не печальна. Это и радует меня, и удивляет.

– Витмир! – воскликнула девушка, всплеснув руками. – Ты можешь спасти нашу любовь!

– Я готов на что угодно, лишь бы не расставаться с тобой!

– Несколько дней я допытывалась у отца, не знает ли он средство, способное превратить меня в человека. Такое средство есть, любимый!

– Неужели! – обрадовался юноша. – Я заплачу за него любые деньги, достану любые богатства и отдам всё, что у меня есть.

Вдруг в камышах послышался старческий скрипучий голос:

– Ни за какие деньги нельзя купить то средство, молодой человек.

– Папа! – испуганно взвизгнула Лилия.

Из-за камышей выплыло большое существо. Похоже оно было на огромную рыбину, но лицо имело человеческое, изрезанное морщинами. Грязно-серые длинные космы спускались с головы его и касались воды. В них запутались пиявки и водоросли. Голову существа венчала корона из речных ракушек, вычищенных и отполированных.

– Вы болотный царь? – неуверенно спросил Витмир.

– Он самый, – подтвердило существо.

– Отец, ты следил за мной! – негодовала Лилия.

– Совершенно верно. Хотел, дочка, посмотреть на этого распрекрасного Витмира Лавка. Уж если его удостоил подарком сам Луговик, то это и впрямь хороший человек.

– Откуда вы знаете про мою встречу с Луговиком? – изумился юноша.

– Да как не знать? – хохотнул болотный царь. – Думаешь, сюда, на Болота, новости не доходят? Из Болот в Фиолетовую реку и обратно снуют туда-сюда рыбёшки разные. Кто-то из них по делам плывёт, кто-то родню навестить. Вот и разносят они вести.

– Так рыбы говорить не умеют, – озадачился рыбак.

– Это вы, люди, не слышите их и не понимаете, – ответил болотный царь, – а я их и слышу, и понимаю. Да и Луговик тоже. И разговаривать мы с ними умеем.

– Вот чудеса! – восхитился Витмир.

– Однако ж болтовню отставим, – строго сказал владыка Болот. – Поговорим теперь серьёзно. Верно ли то, что ты, Витмир Лавк, любишь мою дочь?

– Люблю так сильно, как птицы любят небо, как травы любят свет!

– Но она русалка, а ты человек.

– Это-то меня и тяготит, – признался юноша, – оттого моё сердце тоскует. Но, насколько я понял, есть средство, которое может превратить Лилию в человека.

– Есть такое средство, – подтвердил царь.

– Откройте же мне секрет, где его раздобыть? – нетерпеливо попросил рыбак.

– А вот слушай, – с готовностью ответил хозяин Болот. – Далеко-далеко, на северо-западе отсюда, за Мрачными горами плещется Серебряное море. В море расположен огромный остров, поросший удивительными растениями. Он называется остров Волшебства. На острове находится Пещера Желаний. Свирепые ящеры бродят вокруг неё. Тот, кто, несмотря на смертельную угрозу, сможет попасть в пещеру, найдёт там несколько волшебных предметов. Среди них есть кувшин, а в нём чудодейственный эликсир. Если его выпьет русалка, тотчас превратится навсегда в человека.

– Я добуду волшебный эликсир! – взволнованно заявил Витмир.

– Та-та-та! Какой ты шустрый! – осадил его болотный царь. – Опасное это путешествие. Много врагов встретишь ты на пути, и мало у тебя шансов вернуться назад.

– Я готов идти хоть на смерть! – отозвался рыбак. – Лишь бы появилась у меня возможность жениться на вашей дочери!

– Ты уверен, молодой человек? – взглянув Витмиру в глаза, спросил царь.

– Конечно! – ответил тот.

– Тогда дослушай мои объяснения и не перебивай, – проворчал старик. – Путь твой будет неблизкий. Ты пересечёшь Болота и вступишь на неизведанную землю. У меня даже карта имеется…