– Магия этих кристаллов велика, – ответил он после паузы, в течение которой, казалось, сам воздух застыл в ожидании. – Но ничто не даётся без жертв. Путь туда смертельно опасен. Северные земли охраняют Криониты – ледяные духи, что никогда не прощают вторжения на свою территорию. И всё же… – его голос стал глубже, словно вторя древним тайнам, – те, кто вернулся с кристаллами, говорили, что их сила стоит любой цены.
Толпа зашептались, голоса смешивались подобно осенним листьям на ветру. Кто-то недоверчиво качал головой, другие обменивались встревоженными взглядами. Но Лира уже не слышала их – её мысли были далеко, среди ледяных пустошей, где таилась надежда на спасение матери.
Когда рассказ подошёл к концу, странник растворился в толпе так же незаметно, как появился, оставив после себя лишь отголоски древних тайн и неизведанных возможностей. Лира осталась стоять у костра, чувствуя, как его тепло борется с холодом решения, которое уже созрело в её душе.
Дорога домой показалась бесконечной. Каждый шаг отдавался в сердце эхом слов странника: "Кристаллы могут исцелить любую магическую болезнь… но путь туда смертельно опасен". Элдвуд, такой знакомый и родной, вдруг показался иным – словно она видела его в последний раз перед долгим путешествием.
Отец спал у очага, его трубка выпала из ослабевших пальцев. Лира осторожно подняла её, заметив новые морщины на его лице, ещё глубже прорезавшие кожу за последние месяцы. В этот момент она как никогда ясно осознала – время утекает подобно воде сквозь пальцы.
Комната матери встретила её полумраком и тишиной, нарушаемой лишь слабым дыханием. Анна не спала – её глаза, хотя и затуманенные болезнью, следили за дочерью с той же нежностью, что и всегда.
– Лира… ты поздно вернулась, – голос матери был подобен шелесту осенних листьев, но в нём всё ещё теплилась та любовь, которая согревала Лиру с детства.
– На площади был странник, – Лира опустилась рядом с кроватью, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. – Он рассказал о магических кристаллах на севере. Они могут исцелить любую болезнь....
Анна прикрыла глаза, и слабая улыбка тронула её губы – не радостная, а полная той мудрой грусти, которая приходит с пониманием неизбежного.
– Лира, это легенды, – прошептала она. – Эти странники… они рассказывают много историй, чтобы завлечь наивных. Я не хочу, чтобы ты рисковала… ради меня.
– Мам, – голос Лиры дрогнул. – Это не просто легенда. Он показал кристалл. Они существуют. Если есть хоть малейший шанс…
– Это смертельно опасно, – Анна вдруг напряглась, с трудом приподнимаясь. Лира бросилась помочь ей, чувствуя, как хрупко и невесомо стало тело матери. – Ты думаешь, я смогу жить с мыслью, что ты погибла из-за меня?
– А ты думаешь, что я смогу жить, если ничего не попробую? – Лира взяла руки матери в свои, их холод пронзил её сердце острой болью. – Ты – моя семья, моя опора. Ты всегда учила меня бороться, не сдаваться. Как я могу сидеть здесь, когда ты угасаешь?
Глаза Анны наполнились слезами, превращая их в кристаллы в тусклом свете комнаты.
– Лира, ты ещё так молода, – прошептала она. – Ты могла бы создать семью, жить своей жизнью… а ты привязана ко мне.
– Потому что ты – моя жизнь, – твёрдо ответила Лира. – Ты думаешь, я оставлю тебя? Ты моя мама, и я сделаю всё, чтобы спасти тебя. Всё.
Слёзы покатились по щекам Анны, но она не отвела взгляда. В тишине комнаты её шёпот прозвучал подобно молитве:
