Влада прислушалась к их голосам, понимая этот местный диалект. Он мало чем отличался от северного говора – разве что слова звучали мягче и более певуче, да изредка попадались незнакомые по смыслу. Мавки пели про несчастную княжну, которая так отчаялась получить отцовское благословение на свадьбу с любимым человеком и не хотела стать жертвой дракона, что прыгнула в волны их речки. Они встретили бедняжку и предоставили ей свою защиту.
– Как же спасти княжну? – решилась спросить у певуний девушка.
Русалки звонко засмеялись и прервали песню. Одна из них, словно посовещавшись с сестрами, подплыла к берегу – достаточно близко, чтобы она слышала её слова, но так, чтобы в случае чего скрыться под водой. Наверняка погибшая от несчастной любви или бесчестия, наложив на себя руки, эта мавка и остальные сочувствовали Софье. Потому, пропела-проговорила она, обращаясь к Владе, княжну спасти может только тот, кто добровольно поменяется с ней местами и докажет свою преданность и любовь.
Затем русалка махнула волосами и исчезла в воде, а потом резко вынырнула в середине реки, рядом с остальными. Девушка, ощущая быстро колотящееся сердце, повернулась и пошла обратно, в долину, где спал воин. Она никак не могла рассказать Михалю о судьбе его любимой, не сподвигнув на жертву.
В пути назад тропинка снова свернула куда-то не туда, и Влада наконец очутилась на поляне с серым камнем. У валуна сидел понурый дракон.
– Так вот ты где! – воскликнула девушка.
От неожиданности он вскочил и чуть не ударился головой о камень.
– Я думал, ты сбежала! – бросил он в ответ.
– Как ты потерял княжну? Я видела русалок, которые сказали, что она с ними!
Тамир от злости даже зарычал.
– Глупая девчонка предпочла броситься в реку, чем дождаться, пока я верну её домой. А ты куда пропала?
– Тебя не беспокоит, что ты – причина гибели невинной девушки?! – Влада в который раз подивилась полному отсутствию у дракона совести. Она всё время забывала, что он и не человек вовсе.
– Всё равно уже поздно. Её забрали речные воды.
– Русалки могут отпустить девушку, если заменить её собой, – парировала она и тут же услышала, как кто-то, поломав кусты, побежал в сторону реки.
Переглянувшись, они бросились в том же направлении.
Воин остановился у обрывистого берега. Он смотрел на текущие мимо стремительные воды, в которых где-то сейчас ждала его любимая. Михаль и думать не хотел, чтобы жить без неё.
Он проснулся, стоило дождю закончится. Его спутницы не было на месте, но кони мирно жевали траву, значит, она не могла далеко уйти. Воин пошел на звук текущей поодаль реки, но вместо этого заблудился и вышел к поляне с серым камнем. К тому моменту Влада и Тамир уже встретились, и Михаль слышал весь их разговор.
Недолго думая, он принял решение спасти Софью. Других мыслей в его голове не возникло, даже желания отомстить дракону.
– Подожди! – раздался позади оклик Влады.
Она успела догнать воина, но теперь не могла восстановить дыхание. Дракону же всё было нипочём. Он молча встал рядом с ней и наблюдал за происходящим.
– Что вам от меня надо? Твой спутник причастен к судьбе княжны Софьи, – сказал Михаль. – И если вы помешаете мне её спасти, то я никого не пощажу.
– Хочешь дать реке жертву? Я могу тебе помочь, – бросил Тамир.
– Русалки могут обмануть! – воскликнула девушка. – Им нельзя верить! Ты уже не спасешь её, только сам погибнешь!
