– Пусть так. Всё равно без неё мне свет не мил.
И он собрался сделать шаг в воду.
У Влады остался последний аргумент.
– Твоя княжна всё равно не вернется домой! Ты думаешь, дракон отпустит её без выкупа?
Тамир, бросив удивленный взгляд на неё, инстинктивно положил руку на меч. Она сознательно ставила его под удар, раскрывая план, ещё только пришедший ему в голову и даже ни разу не озвученный. И как точно угадала, что он решил сделать!
Михаль же, рассвирепев от услышанного, выхватил оружие из ножен и бросился на Тамира.
Влада испугалась, понимая, что наделала. С одной стороны, если сейчас воин убьет дракона, то и ей не придется больше думать о том, как уехать своей дорогой. С другой – а что, если Тамир опять убьет невинного человека, испепелив его? Эта вина ляжет и на её плечи!
Тут мечи со звоном скрестились, заставив зажмуриться от резкого звука. А когда она открыла глаза, то увидела наблюдавших за происходящим на берегу русалок, расположившихся поодаль по течению. Перебирая свои косы, они переговаривались мелодичными голосами и не отрывали глаз от поединка.
Дракон, бесспорно, был сильнее и опытнее. Воин брал молодостью и напором. Клинки скрещивались бесчисленное множество раз, при одном выпаде Михаль чуть не упал в воду под испуганный вскрик Влады. В другой раз дракон оказался в опасной близости от края берега.
Измотав друг друга, оба соперника кружили, не делая ни единого удара.
– Неужели ты так хочешь погибнуть? – хрипло спросил Тамир.
– Я хочу спасти ту, кого люблю, – парировал воин и снова пошел в нападение.
Одно движение – и он поверг дракона на землю. Но при этом тот ранил его руку так, что кровь струей брызнула в реку.
Влада бросилась к Михалю и помогла встать. Тамир же сам поднялся и, прихрамывая, дошел до ближайшего дерева. Опершись об него спиной, он наконец сел и сказал:
– Смотри-ка, воитель, а не твоя ли невеста идет?
Синхронно обернувшись, девушка и воин увидели, как из реки по пологому бережку невдалеке поднимается княжна. С её одежды лилась вода, коса расплелась, и волосы облепили плечи и спину, но она была жива.
Влада помогла Михалю подняться, и он, придерживая раненую руку, пошел навстречу княжне. Софья подхватила его, не давая упасть, и крепко обняла в ответ. Девушка могла услышать только её всхлипы и тихий голос Михаля, не разбирая слов.
– Ты должен отпустить их, – сказала она, обращаясь к дракону.
Тот только вздохнул.
– А как ты себе представляешь то, что будет дальше? – огрызнулась Влада.
– Убьешь воина, отправишь из соседнего города письмо родителям с требованием выкупа и потом отвезешь её обратно?
– Обычно я так и делал, – ответил наконец дракон. Его раны стремительно заживали. Ещё немного – и он смог бы проделать дальнейший путь без каких- либо препятствий.
– Зачем тогда не уничтожил его сразу, как со стражниками? – резонно спросила девушка, повернувшись к нему лицом.
– Он не дал мне даже шанса сменить облик! – оправдался Тамир.
– Значит так, – уперев руки в бока, встала напротив него Влада. – Ты их отпускаешь, иначе я тебя прямо тут заколю твоим же мечом!
Она сказала это и зажмурилась от внезапного страха, что дракон сейчас убьет её за дерзость. Вместо этого девушка услышала шорох и звук шагов, а потом Тамир хлопнул её по плечу.
– Дурочка, я не стану тебя убивать. Ты мне ещё пригодишься.
Затем, вздохнув, он добавил:
– Приведи коня для этих двоих, пусть едут на все четыре стороны.
