Влада, не раздумывая, убежала в сторону лесной долины, чтобы вернуться через десяток минут на лошади Михаля. Парочка встрепенулась от топота копыт и наконец отцепилась друг от друга.
– Берите коня и уезжайте, – просто сказал Тамир.
Не веря своему счастью, княжна и воин сначала переглянулись. Когда оба поняли, что дракон не шутит, Софья помогла своему защитнику встать с земли и забраться в седло. Сама она, неуклюже усевшись перед ним и взяв поводья в свои руки, вымолвила только одно слово, обращаясь к ним обоим.
– Спасибо!
И затем конь с двумя всадниками скрылся в лесу на пути обратно в город.
Влада словно замерла на месте, глядя им вслед. Луна давно закатилась, за её спиной уже начинало светлеть небо, и русалки запели красивую и грустную мелодию. Девушка обернулась на звук и увидела, что к берегу подплыла та самая мавка, что рассказала ей условия возвращения княжны. В руках светловолосая певунья держала речную лилию – свежую, только что сорванную.
Но вблизи берега не было видно ни единого цветка. Зато в её венке недоставало теперь одного бутона.
– Возьми его, – проговорила русалка. Влада наклонилась к краю берега и приняла в руки речной дар. А мавка продолжила: – Если тебе понадобится помощь моих сестер, только опусти её в любой водоем и позови нас. И мы всегда появимся.
Плеснув волосами, она скрылась под водой. А с первыми лучами солнца все до единой мавки исчезли, будто их и не было.
– Пойдем, пора ехать дальше, пока за нами не пустили погоню, – позвал её дракон. – Выкуп снова пропал.
Девушка поднялась на ноги, крепко сжимая в руках прохладный цветок.
– Значит, ты мне не заплатишь? И я зря рисковала жизнью, участвуя во всем этом?
– Ну, тебе точно ничего не грозило. Между прочим, проблемы с получением награды у меня начались после встречи с тобой и твоей сестрой! Ты меня часом не прокляла?
– Да тебя, наверное, много кто в этом и других мирах проклинают!
Тамир только пожал плечами.
– Ты правда думаешь, что я с тобой поеду?
– Конечно! Тебе же явно нравятся приключения!
–Да уж, а с тобой вся жизнь – одно сплошное приключение, – протянула Влада. – Как я теперь узнаю, куда пойдет караван?
– Можешь попробовать подождать его в следующем городе, ещё и отдохнуть успеешь, – предложил Тамир.
Влада молча обошла его и направилась по тропинке к поляне, где остались кони.
Дракон шел за ней – она слышала его шаги.
Сорванец приветствовал хозяина радостным ржанием. Пока Влада убирала лилию в тот же мешок, что и костяные бусы, окончательно взошло солнце, осветив долину. На другом её конце виднелась потерянная дорога из брусчатки – та, что вела в сторону следующего города княжества.
– Ладно, бывай, – запрыгивая в седло, сказала она дракону. – Платы от тебя все равно не дождешься.
– Ты что это, осмелела? Или чары уже не действуют? – удивленно воскликнул
Тамир, не отставая от неё.
Влада обернулась.
– А ты чего за мной едешь?
– Тут одна дорога, и по ней проезжают все, кто движется на юг. Нам все равно по пути.
Девушка недовольно заворчала и пустила коня рысью. Дракон не отставал, держась чуть позади.
– Ты долго меня будешь преследовать? – наконец не выдержала она спустя полчаса пути.
– Я еду до города, а вовсе не за тобой.
Тогда Влада перешла на галоп. В пыли, поднятой копытами коня, она все равно различила спутника. Так и не отвяжется!
Перестав загонять лошадь, девушка сбавила темп и остановилась, дожидаясь дракона.
