Лицо Рэй сразу стало серьезным. Ее уши прижались к голове. «Банда. Плохие парни. Самые плохие. Лорд Киберус их возглавляет. Ходят слухи, что он сам – не совсем человек. Что-то… техно-магическое. Они грабят караваны, нападают на деревни, вымогают деньги, похищают мастеров и магов. Им нужны артефакты. Древние, мощные. Те, что могут переписать правила мира. Борг говорит, они как раковая опухоль на теле Астралии.» Она сжала рукояти своих клинков. «Если увидишь их знак – перечеркнутый ноль – беги. Или зови на помощь. С ними шутки плохи.»
Кайто кивнул, запоминая. Еще один уровень опасности в этом и без того сложном мире.
Вскоре они вышли к ухоженной ферме. Аккуратные грядки, небольшой домик, сарай. На одном поле росли кусты с нежными серебристо-голубыми ягодами, светившимися изнутри. Урожай, судя по корзинам, уже частично собран. Возле сарая суетился коренастый мужчина с лопатой – видимо, фермер Дирк. Но его лицо было не радостным, а испуганным и злым.
«Рэй! Наконец-то!» – закричал он, увидев их. «Где вы шлялись?! У меня проблема! Большая проблема!»
«Пушистики разбушевались?» – удивилась Рэй.
«Хуже! – Дирк ткнул лопатой в сторону поля. – Бандиты! Два подонка из шайки Киберуса! Приперлись с утра, заявили, что поле теперь под их «защитой»! Требуют половину урожая! А то и весь! Грозились поджечь, если не заплачу! Сейчас в доме сидят, мой лучший сидр жрут!»
Рэй нахмурилась. Ее хвост нервно задергался. «Бандиты? Здесь? Наглецы…» Она посмотрела на Кайто. «План Б. Охрана поля превращается в… э… выдворение незваных гостей.»
Кайто почувствовал, как кровь отлила от лица. Бандиты? Из «Нулевого Байта»? Те самые, о которых только что говорили? А у него – деревянный посох.
«Рэй… я…»
«Не бойся! – Она улыбнулась, но улыбка была напряженной. – Их всего двое. Я с ними разберусь. Ты… будь на подхвате. Кричи, если что. Или… придумай что-нибудь своим умным взглядом!» Она подмигнула, но в ее глазах читалась тревога. Бандиты «Нулевого Байта» – это не шутки, даже если их двое.
В этот момент дверь дома распахнулась, и на крыльцо вышли двое. Один – высокий и тощий, в потертой кожаной куртке, с длинным ножом на поясе и дерзкой ухмылкой на лице. Второй – коренастый, с тупым лицом и здоровенной дубиной в руках. На груди у обоих был нашит небольшой значок – стилизованная цифра «0», перечеркнутая красной молнией.
«Эй, старик! – крикнул тощий, увидев Дирка с Рэй и Кайто. – Это твои подкрепления? Котенок и птенец?» Его наглый смех резанул слух.
Коренастый тупо зарычал, постукивая дубиной по ладони. «Отдавай ягоды! Или мясо будет!»
Рэй шагнула вперед, руки на рукоятях клинков. «Убирайтесь! – ее голос звенел сталью. – Этот урожай – не ваш!»
«Ого! Кисонька зашипела! – Тощий бандит вытащил нож. – А ну-ка, отойди, пока шкурку не поцарапали!»
«Последний шанс!» – предупредила Рэй, принимая боевую стойку. Ее уши были прижаты, хвост замер, как пружина.
Тощий плюнул. «Щас мы тебя поучим!» Он бросился на Рэй. Коренастый с рыком последовал за ним, замахиваясь дубиной.
Рэй двинулась навстречу, как вихрь. Ее клинки сверкнули серебром, отбивая удар ножа тощего и уворачиваясь от тяжелой дубины коренастого. Она была быстрее их обоих, ее движения – грациозные и смертоносные. Тощий отпрыгнул, потирая руку после отбитого удара, а коренастый промахнулся дубиной по воздуху, едва не потеряв равновесие.
«Сзади!» – инстинктивно крикнул Кайто, увидев, как тощий пытается зайти Рэй в спину, пока она уворачивалась от дубины.
