Из-за деревянных панелей, которыми были облицованы стены и багряных драпировок, комната казалась темной и мрачной. Над длинным овальным столом, накрытым накрахмаленной скатертью, нависала массивная люстра. Освещая золото узоров на посуде и столовых приборах, она оставляла в полумраке углы, где мерцали на огромных напольных вазах блики свечей. По комнате плыл приятный аромат выпечки и крепкого смородинового чая.
Во главе стола, на месте, предназначенном для короля, откинувшись на спинку мягкого кресла, восседал Тадимар. Его вид был сосредоточенным и хмурым. А незнакомый мужчина в гвардейской форме что-то ему говорил. Разглядеть его со спины и разделявшего нас расстояния не получалось, как и расслышать суть сказанного.
Через несколько кресел, справа от королевского, заметила Стасилию. Вивианская принцесса скользнула по мне заинтересованным взглядом, но лишь кивнула приветственно и снова повернулась к говорившему.
Тори, видимо, тоже только подошла и усаживалась рядом с Тулемием, чей скучающий отстраненный вид говорил о том, что он думает о подобных собраниях, совмещенных с приемами пищи.
Подошла чуть ближе.
– … из-за этого деревенский голова требует дополнительной защиты и нижайше просит Ваше Величество о помощи, – договорил гвардеец фразу, начало которой осталось для меня загадкой.
Осторожно кивнула собравшимся. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, чтобы не прерывать доклад, подошла к столу. В нерешительности остановилась. Можно, конечно, было сесть рядом с Тори и Ули, но это выглядело бы невежливо, по отношению к Стасилии. Однако я не была уверена, что стоит сокращать с вивианской принцессой дистанцию, после того как она почти обвинила меня в корыстном использовании Кольца огня.
Пока раздумывала, блондинка снова повернулась ко мне и приглашающе указала на место рядом с ней, не оставив выбора.
– У произошедшего были свидетели? – мрачно вопросил Тадимар, и мне показалось, что новости, о которых ему только что сообщили, были не из приятных.
– Двое, – кивнул гвардеец и продолжил доклад. – Один – брат погибшего, второй – сосед. Утверждают, что зверь появился будто из ниоткуда и внезапно напал на потерпевшего, разорвав в считанные мгновения.
– Охотники?
– Никак нет, Ваше Величество. Нападение произошло в пределах поселения, на жилой улице. Свидетели говорят, что были безоружны и ничем не смогли помочь. Среди жителей паника. Остановлена добыча меди в месторождении неподалеку. Рабочие отказались выходить за пределы Фат.
Тадимар совсем не по-королевски облокотился о стол и задумчиво поскреб пальцами висок.
– А насчет цвета они уверены? – Осведомилась у гвардейца Стасилия. – Насколько мне известно, все тигры, обитающие на территории Терры, имеют исключительно рыжий окрас. Могли ведь попытаться сокрыть убийство таким способом, выдумав несуществующего зверя.
Титория недоверчиво скривила свое прекрасное лицо.
– Это у вас в Терра Вива подобное сплошь и рядом, а в Терра Арссе люди совсем другие, – заявила она.
Вивианская принцесса скрестила руки на груди и нахмурилась, словно взвешивая в уме, нужно ли спорить с этой выскочкой или можно оставить замечание без внимания, но потом все же произнесла:
– Люди везде одинаковые, Тори. А поскольку Терра Вива на протяжении многих лет экспортирует шкуры, я с уверенностью могу сказать, что серых тигров на нашем континенте никогда не водилось.
