Вдруг появилась уверенность в том, что она поймет. Что уступит и будет со мной, перестав рассматривать брак с кем бы то ни было как нечто пугающее. Не будь мои чувства взаимными, разве тянулась бы Стэйси ко мне? Разве таяла бы в моих руках? Отвечала бы на поцелуи?
Распрощавшись с Русом, вышел из столовой. Спустился в огромный холл первого этажа, освещенный яркими свечами многоярусной люстры. Огоньки развеивали серые пасмурные лучи, проникающие сквозь стекла высоких окон. Олицетворяли вечное противостояние света и тьмы. И если в стенах дворца побеждал свет, то площадь все еще была залита сизой дымкой, не то от таяния выпавшего за ночь снега, не то от тумана, принесенного ветром с реки.
– Ваше Величество, – поприветствовал Келегорм, когда, запахивая мигом разметавшиеся полы зимнего плаща я спустился с широкого каменного крыльца.
Он подвел тщательно вычесанную конюхами серую верховую. Дождавшись, пока вскочу в седло, последовал моему примеру и отдал отряду из сорока конных гвардейцев распоряжение следовать за нами.
Судя по раскрасневшимся щекам и носам, они явно успели меня заждаться.
– Как служится, Рэй? – начал я издалека, когда спутник поравнялся со мной, но все же, как подобало субординации, придерживал коня, не вырываясь вперед.
Резкие порывы с хлопаньем трепали алые штандарты с арссийскими гербами. Забирались под плащи. Гвардейцам наша прогулка нравилась ничуть не больше моего. Но в присутствии Келегорма дисциплина в отряде была железной – никто не смел ослушаться приказа или сказать хоть слово против.
– Весьма неплохо, Ваше Величество, – охотно отозвался Рэй. Пожал широкими плечами: – Мне не на что жаловаться.
Подкованные копыта лошадей стучали по заснеженной брусчатке, выбивая четкий маршевый ритм. Улицы центра столицы в такую погоду были практически безлюдны. Даже лавки не все открыты. Большинство горожан в такой день предпочли прогулкам посиделки у теплого очага.
Продолжил свой импровизированный допрос:
– Разве понижение в должности не повод жаловаться? Как вы вообще стали командующим? Вы ведь были обычным стражем границы?
– Не обычным, – поправил спутник, ничуть не оскорбившись. – А командующим стражей границы. И многолетнего боевого опыта оказалось достаточно для того, чтобы занять внезапно освободившуюся в столице должность.
Я не интересовался судьбой прежнего военачальника. Наверное, потому что Рэй с момента нашей первой встречи расположил меня к себе. Отличился в выполнении любых, даже самых деликатных поручений. Проявил себя как тот, кому я мог безоговорочно доверять. Даже случай с отравлением подтвердил это вместо того, чтобы доказать обратное.
Переспросил, отдавая долг любопытству:
– Внезапно?
– Мой предшественник попал под драконий огонь в день неудавшейся коронации бастарда Таура-ан-Фарота, – пожал плечами Келегорм. – Быть командующим – весьма опасное занятие.
– Весьма, – вспомнив тот день, глухо подтвердил я и потер ладони, умудрившиеся замерзнуть даже в перчатках. – И все же я хотел бы, чтобы вы снова заняли ее, Рэй.
Собеседник кивнул:
– Почту за честь, Ваше величество.
Он привычным жестом коснулся кулаком груди, глухим ударом подтверждая собственную верность и преданность. Рэй был доволен, я это видел. Признание ему льстило. Губы под темными усами, покрывшимися белой изморозью, дрогнули в полуулыбке.
Берег Инглота сковало льдом, но там, на глубине, вода привычно шумела и гудела. Течение, сильное и быстрое, не желало останавливаться ни на секунду. Мчалось вперед так же, как и сотни лет назад и как будет нестись тысячу лет спустя. У моста я потянул поводья лошади, направляя ее влево, вдоль непреодолимо несущейся реки.
