Знакомый рыцарь в чёрной маске заглянул на мою половину беседки и остановился.
- Я, видимо, опоздал, - мягкий голос окутал меня сразу и всю. Удивительно, но даже в нём я словно увидела улыбку. - Давно ждёте, Лория?
- Нет, - я тоже заулыбалась, даже не борясь с нахлынувшим облегчением. - Минут пять. Рада вас видеть.
Он откинул полу плаща и протянул мне розу. Наверняка сорванную где-то по пути, но мне пришлось приложить усилия, чтобы улыбка не превратилась в нечто глупое. А вот следующей фразы я не ждала:
- Хочу извиниться сразу. Сегодня уже у меня плохое настроение. Так что если я вам скажу что-то едкое - пропустите мимо ушей, договорились?
Я встревоженно приняла цветок из его рук.
- Что-то случилось? Поделитесь?
- Нет, вот уж мои глупости вам ни к чему. Лучше развлеките меня рассказом. - Он сел рядом, как в прошлый раз, и прежде, чем я смогла возразить - спросил: - Ну что? Как прошло ваше первое задание, обольстить короля?
Я посомневалась. Вгляделась в него - в капюшон и чёрную маску. Всё как-то резко изменилось: я ведь пришла сюда искать поддержки. Эгоистично? Пожалуй. А ему самому не сладко. И всё же, эта интонация, вопрос - поспорить сразу было сложно.
- Хорошо, - с сомнением поведала я. - Вашими стараниями - лучше, чем можно было представить.
- Да? - Интерес в мягком голосе показался мне таким сильным, что даже “плохое настроение” отступило на второй план.
- Его величество выделил меня, - продолжила я, словно извиняясь. И рассказала про серьги - пытаясь выловить, оценить реакцию безмолвного мрака на месте глаз.
- Чем же вы так его поразили? - удивился мой рыцарь.
Самой бы знать. Я лишь продолжила рассказ: про безделушку и про то, как представилась Миронару.
- Значит, подарок за подарок. Долго вы свой готовили?
- Если честно, весь вечер.
Собеседник как-то странно замолчал, склоняя голову к плечу.
- Один вечер? То есть, не заранее? И сотворили нечто, что понравилось королю… да, Лорин, вы необычная девушка.
- Вы мне льстите, - поспешно запротестовала я. - Вы же не видели, это просто ерунда.
- Я узнал о вас, - сказал мужчина внезапно. - Вы склонны приуменьшать свои достижения. Слуги считают, что у вас было больше трёх женихов, а лорд Шардис признался, что последним был он сам.
Я замерла. Мысли взлетели как листья на ветру - оставляя меня с неожиданно пустой головой. Что?
- Не смог сдержаться, - очередная усмешка прозвучала словно где-то вдалеке. - Как так вышло, Лория?
Наверное, надо прикрыть глаза, а потом встать, извиниться - и быстро сбежать. Он узнавал обо мне? Зачем, с какой целью?! Это слишком опасно и совершенно не смешно - я не могу откровенничать с ним, не до такой же степени! Только завернуться в любимый кокон - как я делаю всегда. Но…
Я вдруг поняла, что дико устала прятаться - ото всего и ото всех.
- Шестеро, - выговорила чётко. - Столько мужчин ко мне сватались. А я изо всех сил пыталась им не понравиться. Вы, наверное, сочтёте меня неблагодарной, моё оправдание никому не нравится. Я просто не хочу расставаться со своей силой. По крайней мере…
- Что?
- Без любви.
Насколько правдиво звучат эти слова? Я и сама не знаю. Дико хотелось хоть на миг отвернуться, но взгляд сам приклеился к чёрной маске. Мужчина за ней - как он воспринял мою неблаговидную правду?
Он тоже долго на меня смотрел. Безмолвно, непроницаемо - и следующий вопрос вышел осторожным:
- А вы любили кого-нибудь?
