К утру, как и было обусловлено, в Белотай прибыл оперативный наряд во главе с капитаном Крутиковым. Приехал с ними и Брагин. Зная о том, что убийцы лишились денег, следователь не исключал новых преступлений. Поэтому и было решено связаться с сберкассами, магазинами и другими объектами, которые могли привлечь грабителей. Этим занялись сотрудники местной милиции, а Брагин с Крутиковым и еще несколькими оперативниками отправились на пристань, откуда после полудня отбывали пассажирские суда. Брагин мало верил в то, что бородач и его сообщник, если им вздумается улизнуть из города, пойдут на очередной риск. Но как знать?..
И только к вечеру, когда от причала отплыл последний теплоход, стало ясно: среди пассажиров и экипажей разыскиваемых преступников нет. У берега продолжали сновать мелкие катера, поэтому Крутиков решил еще побыть на пристани, а Брагин вернулся в отдел милиции, чтобы наметить план действий на приближающуюся ночь.
В коридоре его окликнул дежурный:
– Товарищ следователь! Вас тут ожидает одна барышня.
«Барышней» оказалась миловидная девушка лет девятнадцати в яркой кофточке и сарафане.
– Вы следователь? – спросила она несколько удивленно, когда Брагин приблизился к ней. Девушка, видимо, ожидала увидеть этакого солидного, грозного человека в мундире, способного одним только взглядом повергнуть в смятение любого преступника. Перед нею же стоял обыкновенный человек, молодой, симпатичный, в светлом летнем костюме, ладно облегающем его стройную фигуру.
– Вы не ошиблись. Я следователь, – ответил Брагин, машинально поправляя галстук.
– А ваша фамилия Брагин? – прозвучал очередной вопрос.
– Брагин, с вашего позволения, – улыбнулся следователь. Вежливым жестом он пригласил ее в кабинет и указал на кресло. – Садитесь, пожалуйста. – Сам сел напротив нее.
Нежное лицо девушки с теплым наивным взглядом чуть раскосых карих глаз сразу же стало серьезным, сосредоточенным. И он подумал: очень похожа на Иру. Такие же пышные белокурые волосы, мягко очерченные брови, пухлые, по-детски сжатые губы. Ира заходила к нему перед самым отъездом в Белотай. У нее были странные глаза. Да и вся она была какая-то странная. Рассеянная немного. Кажется, Ира приносила ему деловые бумаги. Он торопился и даже не взглянул на них. Ах эта работа…
«Приеду, обязательно приглашу ее куда-нибудь», – мысленно решил Брагин и сразу же переключил внимание на посетительницу.
– Итак, я слушаю вас, – сказал он.
Не решаясь начать, девушка прикусила губу, а затем заговорила торопливо и сбивчиво:
– Моя фамилия Хрусталева. Хрусталева Валя я… Может быть, я… может быть, мне и не стоило беспокоить вас. Но незадолго до того, как это произошло, у нас побывал один ваш сотрудник. Четыре звездочки на погоне – это капитан, да?
Брагин утвердительно кивнул головой.
– Так вот ваш капитан говорил о каких-то опасных преступниках, которые появились в нашем городе, и просил обратиться к вам в случае чего…
– Очень хорошо. Я вас слушаю, – подбодрил ее Брагин, сразу же уловив в словах девушки начало важного разговора.
– Дело в том, – продолжала она, – что я работаю продавцом в магазине проморса. Магазин находится в старой части города, – она указала рукой куда-то назад. – Там за речкой… – вздохнула и продолжала уже более спокойным тоном: – И вот, знаете, два часа назад зашел в магазин незнакомый мужчина. Здоровый такой, рыжий, в темных очках. Я в это время была совсем одна. Правда, во дворе грузилась ящиками машина. Этот мужчина осмотрел витрины и велел показать ему кирзовые сапоги, что висели высоко на гвоздике. Я встала на стул и потянулась за ними. Когда я обернулась, то увидела в руках у мужчины связку ключей. Он как-то нехорошо улыбнулся: «Ай-ай-ай, девушка! Разве можно ключи на прилавке оставлять. Так ведь и потерять их можно», – и сразу же отдал мне ключи. – Хрусталева виновато опустила голову. – Видно, я и в самом деле оставила их на прилавке.
