– Я отправлю к вам моего Норберта. Пусть навестит вас до того, как вы поедете – или не поедете – на бал, – сообщила Марше одна из дам. – У него рыжие волосы и почти нет ресниц, зато он умеет рассказывать забавные истории.
– И не забудьте моего кузена Фрэнка, – сказала другая. – Очень скоро он унаследует титул графа. – Она сложила крестом указательный и большой пальцы.
Дамы рассмеялись – разумеется, это значило, что некий дальний родственник Фрэнка непременно должен умереть, да поскорей.
Марша отослала их прочь, рассеянно махнув рукой.
– Я совсем забыла, как глупо устроено высшее общество, – шепнула она Дженис, когда дамы удалились.
– Действительно, – согласилась сестра, усмехнувшись. – Добро пожаловать в мой мир.
– И в мой тоже, – бросила через плечо Синтия, устремляясь к витрине, где было выставлено мороженое разных видов. Она видела там кое-кого из своих подружек, так что беседа завязалась незамедлительно.
Дженис и Марша обменялись веселыми взглядами.
– Она все слышит, – сказала Дженис. – И ненавидит, когда ее исключают из разговора. Теперь, когда ты вернулась, тебе следует это помнить.
Марша сжала ее руку.
– Ты уже очень мне помогла, спасибо.
– Правда? – просияла Дженис.
– Я серьезно.
Марша не кривила душой. Стыдно признаться, но за последние четыре года она почти забыла, что не одна в этом мире, что прочие члены семьи Брэди всегда готовы поддержать ее и прийти к ней на помощь.
– Мне очень не хватало тебя, Дженис, – сказала она, едва слышно посреди низкого гула чужих голосов, что их окружал. – Одно дело – видеться с тобой летом в Бэллибруке, когда нет ни тревог, ни забот, и совсем другое – когда ты рядом здесь, в Лондоне, посреди всего этого.
Она окинула взглядом зал, не миновав и столик Лизандры. В кондитерской «У Гантера» собрались самые сливки хорошего общества, и многие посетители смотрели на Маршу с нескрываемым любопытством.
– Тогда не будем больше притворяться, – наставительно сказала Дженис. – Расскажи мне прямо здесь, в «У Гантера», что именно сказали друг другу вы с леди Эннис и что ты собираешься делать в связи с создавшимся положением. К счастью, Синтии будет не до нас еще несколько минут. Мы можем сесть за столик и дождаться ее там.
– Очень хорошо. – Марша торопливо поведала сестре все подробности разговора с леди Эннис, не скрыв и того, что отчаянно хочет вернуть себе прежнюю должность в Оук-Холле.
– Разумеется, я это знала. – Улыбка Дженис вышла немного печальной. Она накрыла руку Марши своей. – Я понимаю, почему ты хочешь вернуться, и хочу тебе помочь. И ради этого мне придется отказаться от эгоистичного желания всегда быть рядом с тобой.
– Ты и вправду хочешь мне помочь? – Признание сестры глубоко тронуло Маршу.
– Конечно. – Дженис усмехнулась. – Да, время от времени я ловлю взгляды всех без исключения мужчин в этом зале, устремленные на тебя. Интересно, замечают ли они меня рядом с тобой? Но я люблю тебя. Ты моя сестра. Мир велик, и в нем хватит мужчин на нас обеих.
Марша удивленно вскинула бровь.
– Я уже говорила маме, что меня не интересуют мужчины. По крайней мере пока я не занята в Оук-Холле. – Ей вдруг живо припомнился лорд Чедвик, и на душе сразу потеплело. А потом Марша возмутилась, да еще как! Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы прогнать это ощущение. – Я могу сказать с превеликим оптимизмом, что вижу себя начальницей школы, по горло в делах, в то время как ты возьмешь Лондон штурмом. И хватит намеков, будто я привлекаю к себе больше мужского внимания, чем ты, – мягко, с любовью в голосе упрекнула она сестру. – Ты преувеличиваешь.
