Китайцы также изобрели недорогую бумагу и ксилографию, а потому обладали богатейшими библиотеками за века до того, как полномасштабное массовое книгопечатание и библиотеки появились в Европе. Даже бумажные деньги (также ставшие возможными вследствие недорогой бумаги и печати) использовались в Китае задолго до того, как они стали использоваться в Европе. Для большинства письменных документов Средневековья европейцы использовали дорогие кожи животных (веленевая бумага или пергамент). Арабские посредники продавали азиатскую бумагу европейцам на протяжении почти 400 лет (с IX по XIII в.), пока европейцы не научились изготавливать ее сами. Дорогостоящие красители (для ткани и красок), порох и спички – все приходило из различных частей Азии.
Наконец, азиатские земли были источником распространения ценных пряностей, благовоний – в основном перца, а также корицы, гвоздики, кардамона, мирра, ладана. Позднее Аравия, Индия и Китай стали поставщиками чая и кофе для европейского повседневного потребления, но эта торговля наладилась лишь спустя сто лет после путешествия Колумба. Азиатские общества, обладавшие более производительным земледелием и более передовой технологией на протяжении многих столетий, казались европейцам сказочно богатыми. Известно, что масштабы судоходства поразили еще Марко Поло, венецианского купца, посетившего Китай в XIII в. Вплоть до середины XVIII в. европейцы восторгались богатствами, технологическими навыками и высококачественными товарами Востока.
Загадочное возвышение Европы
Как же тогда вышло, что к середине XIX в. ситуация изменилась настолько, что азиаты стали казаться более бедными и отсталыми, чем европейцы? К 1911 г., с распадом Китайской империи, европейцы уже считали Китай землей недоразвитости и косных традиций, а не передовой цивилизации. Европа распространяла свое политическое и экономическое господство по всему миру, колонизировала множество регионов, диктовала условия торговли другим и обладала техническим превосходством и материальным богатством, казавшимся недостижимым для не-европейцев. Памятуя о том, каким мир был в 1492 г., возникает вопрос: как все это могло произойти?
На протяжении последних двух столетий европейцы объясняли свой внезапный приход к мировому господству наличием у себя набора исключительных добродетелей. Отмечая элементы своей истории и культуры, заимствованные у Древней Греции и Рима и воспринятые с эпохи Возрождения, европейцы гордились своими достижениями в познании природы. Они предавались самовосхвалению ввиду высокой развитости своих городов и их торговли, иногда забывая, что когда они присоединились к всемирным торговым кругам, высокоразвитые города и огромная торговая сеть уже существовали в Азии.
Иногда европейцы объясняли свой успех религией, утверждая, что христианство было совершенной основой для экономической деятельности. В иные времена европейцы указывали на свою систему правления – и конкуренцию между различными европейскими государствам в начале Нового времени – как на причину своего успеха.
Некоторые объяснения звучат скромнее, например, те, согласно которым европейцы вовсе не заслуживали своих несметных богатств, доставшихся им в результате грабежей. Начиная с постройки Колумбом фортов на Карибах, европейцы становятся захватчиками, по всему миру разграблявшими богатства и ресурсы коренного населения.
