– Ты сомневаешься в моей защите, Тони? – угрожающе вопросил маг.
– Нет, Зарда, меня беспокоит другое. Ну, что дракону совсем не обязательно даже дышать на меня огнем. Если он на меня даже просто наступит, защита моих доспехов от огня меня тоже волновать перестанет. Нет ли у тебя заклинания, позволяющего выдержать удар лапы дракона?
Колдун покачал головой.
– Укус дракона?
– Нет.
– Удар хвоста дракона?
– НЕТ! Тони, скажи мне, кто ты?
– Я? Странствующий рыцарь!
– Скажи мне, Тони, стал ли бы я платить странствующему рыцарю шесть сотен золотых за смерть дракона, если бы я мог сам сделаться неуязвимым и пронзить его сердце одним ударом своего магического посоха?
– Пожалуй, нет…
– Именно поэтому я и выбрал тебя, Тони! Потому что ты – молод, ловок и силен, в отличие от меня, старого и дряхлого мага, вся сила которого заключена в знаниях и волшебстве. А черного дракона не берут заклинания. Его не сразить молнией, не испепелить огнем, на него не наслать чуму. Его можно сразить лишь сталью! И это – работа для странствующего рыцаря, а не для мага. Поэтому скажи мне, сэр Тони, ты достаточно быстр для того, чтобы увернуться от драконьей лапы? Достаточно ловок для того, чтобы не попасть в драконью пасть? Достаточно хорош для того, чтобы вонзить меч в его сердце раньше, чем он сметет тебя своим хвостом?
– Эм…
– Я скажу иначе, сэр Энтони, ты достаточно хорош для того, чтобы заработать свои 600 золотых, или мне поискать кого-то другого?
На этом переговоры были окончены. И вот, два дня спустя, сэр Энтони на своем гнедом красавце Агате и Зарда на своей белой лошади по имени Пелядь, подошли к горе, в пещере которой жил дракон. Зарда остался в ближайшем лесу, а Энтони, спешившись, двинулся дальше.
В сказках, на которых он вырос, вокруг драконьих логовищ всегда царило запустение. Жизнь там была начисто выжжена огнем, а дорога усеяна костями путников, ставших добычей дракона. Реальность выглядела куда менее удручающей. Гора, промеж отрогов которой зиял провал пещеры, выглядела вполне миролюбивой, вокруг расстилались зеленые луга, хоть сейчас барашков на выпас выгоняй, нигде не было видно следов огненного дыхания, и никаких костей под ногами не валялось.
Впрочем, последнее объяснялось очень просто. Дракон не оставлял костей. Дракон, как уверял Зарда, пожирал людей целиком.
Было ли сэру Энтони страшно? Было. Еще как было. Но бесстрашный рыцарь – это даже не легенда, это вымерший вид рыцарей. Потому что бесстрашные рыцари погибают быстрее, чем кто-то успевает сложить о них легенду. Энтони не был бесстрашным. Энтони не был идиотом.
Энтони много слышал о Зарде и знал нрав магов. Маг не станет скармливать рыцаря дракону, выплатив ему перед этим все обещанное вознаграждение. Маг скуп и рационален. Если он готов заплатить шесть сотен золотых за сердце черного дракона, значит, дракона можно убить. Правда если Зарда не колеблясь согласился на такой сумасшедший гонорар, значит, для того чтобы убить дракона, придется потрудиться. Очень сильно потрудиться.
Оказавшись возле пещеры, рыцарь вынул из ножен меч, и полюбовался играющими на его лезвии молниями. Зарда уверял, что наложил на него заклятье, сродни яду. Достаточно одной раны, достаточно лишь одного пореза, и заклинание сорвется с меча и проникнет в драконью кровь, заставив ее вскипеть.
Всего один удар, и враг повержен!
Однако когда твой противник – черный дракон, для того чтобы нанести этот удар, нужен лучший из лучших. То есть он, сэр Энтони, странствующий рыцарь, известный во всех десяти королевствах! Да, даже включая десятое, островное!
