Последнее предложение Тому не понравилось, человек был опасен. Бригер скрипуче засмеялся.
– Я слышал, что Федерация поступила с вами не лучшим образом. Мне искренне жаль, – сообщил он с достоверностью попрошайки, повествующей о пяти некормленых отпрысках. – Поддержание всегда стремилось находить, хм, компромиссы. Столько лет подряд я выступаю за скорейшее улучшение отношений, но кто же слушает, поймите. Но я не сдаюсь.
– Уверен, что вас слушают достаточно.
– Вы только представьте, какое изумление меня настигло, едва я узнал, кто откликнулся на мое приватное предложение! Я-то всего-навсего надеялся получить кого-то из тех, кого никто не станет искать, – улыбнулся Бригер с раздражающей честностью. – Восхитительно! Так намного интереснее! И как Коалиция вас только отпустила?
– С радостью. – Том слишком поздно понял, что легко поддается на провокации.
– Зря. – Бригер выдержал паузу, почесывая переносицу. – Я бы так легко не отпустил.
Том не сразу понял, что выражение его лица, должно быть, изменилось, потому что Бригер поспешил откреститься:
– Нет, нет, я абсолютно ни на что не намекаю. Впрочем, скажите, как вы относитесь к Поддержанию?
По правде говоря, Том предпочел бы никак к нему не относиться, но такой ответ вряд ли был верным. Снова вернулось неприятное ощущение, будто человек сканировал его взглядом. Когда-то давно Бригер с коллегами, взвалив на себя честь и проблемы первого контакта с инопланетной расой, создали корпорацию, которая, как мостик между людьми и хаарс, должна была стать основой сосуществования и дружбы. А превратилась в символ вражды и геноцида, со временем принеся последнему живому хозяину почти неограниченную власть и богатство. Бригер, лучащийся показной самоотверженностью, кое-какие заслуги все-таки имел: именно с подачи Поддержания девятнадцать лет назад были отменены и запрещены сканирования новорожденных – закон, положивший, хотя бы на бумаге, конец истреблению детей хаарс. У частичного запрета сканеров быстро появились как сторонники, так и противники, хотя все они понимали, что это был первый и долгожданный шаг к деэскалации конфликта. Поддержание принуждало Федерацию к созданию все новых нейтральных зон. Но это был лишь фасад, а о грязных тайнах корпорации ходили легенды.
– Молчите? Понимаю. – Бригер явно не привык ждать ответов. Его голос имел мерзкое свойство звучать выше, если предложение было вопросительным.
– Не довелось составить собственное впечатление.
Бригер удовлетворенно кивнул.
– Восхитительно. – Казалось, что он вот-вот захлопает в ладоши. Вместо этого он наклонился вперед с заговорщической улыбкой. – Нейтралитет всегда в цене. Кто-то с вашими, хм, исходными данными мне отлично подойдет.
– Внимательно слушаю, – выдавил из себя Том. – Должен предупредить, что многие исходные данные остались в прошлом.
– Ах, не беспокойтесь, – отмахнулся тот, – я не предложу вам ничего, с чем вы бы не справились. Ничего сложного. Вам потребуется войти в доверие к одному, хм, человеку и выяснить, что он от меня скрывает и что замышляет. Никаких противозаконных действий, никакой угрозы для нашей любимой Коалиции.
За ухом пикнуло входящее сообщение, Том бросил взгляд на Бригера и, получив довольный кивок, открыл анонимное окно с посланием. Число, обозначенное на экране, было немногим меньше требующейся на лечение суммы.
– Это аванс, – добил потенциальный наниматель, стремительно переходя в категорию действующего.
