Дэн снова пошел, почти побежал; фонарь на углу остался далеко позади. Квартал замкнулся со всех сторон, навалилась одышка; Дэн с трудом подавил желание кинуться прочь со всех ног.
Дверь справа, в темном проеме что-то шевельнулось…
Дэн весь напрягся – вперед выступила фигура. С большущей палкой в руках…
– Простите, юноша, – раздался тихий голос. – Я неважно себя чувствую. Позволите пройти немного с вами?
Перед ним стоял глубокий старик в каком-то странном одеянии.
– А что… да, конечно. Что с вами такое?
– Просто груз прожитых лет, – покачал головой старец. – Поверьте, их было много.
Он подстроился, зашагал в ногу с Дэном. Тот передвинул гитару налево.
– Я хочу сказать, вам доктор не нужен?
– О нет.
Впереди замаячил перекресток. Краем глаза Дэн видел бесконечно усталое, изборожденное морщинами лицо.
– Поздноватый час для прогулки, – заметил он. – Я вот только с работы иду.
– Я знаю.
– Откуда? Мы с вами знакомы?
Какая-то ниточка проплыла мимо по воздуху – вроде бы золотого цвета – и зацепилась за конец стариковской палки. Палка дернулась, будто поежилась; ниточка в свою очередь натянулась, утолстилась и откровенно засияла.
– Да. Тебя зовут Дэниэл Чейн.
Мир вокруг них развалился на две слабо подрагивающие половины – справа и слева от ширившегося светового луча, в который обратилась предприимчивая ниточка. Дэн уставился на эту картину во все глаза.
– …но это не твое настоящее имя, – продолжил мысль его собеседник.
Луч все рос – не только вперед, но и вниз. Сейчас они вдвоем ступали по чему-то наподобие золотого тротуара, а улица, дома и сама ночь кругом утратили объем, сделались плоскими, превратились в двумерные панорамы по обе стороны от них, и эти картинки шли волнами, складывались, выцветали…
– Да что такое происходит? – воскликнул Дэн.
– …и это не твой мир, – закончил фразу оригинальный старик.
– Не понимаю, – беспомощно развел руками Дэн.
– Ну, конечно, не понимаешь. А у меня слишком мало времени, чтобы предоставить тебе исчерпывающие объяснения, – прости меня за это. Именно по этой дороге я принес тебя много лет назад и обменял на маленького мальчика, который должен был стать настоящим Дэниэлом Чейном. Ты должен был спокойно прожить свою жизнь там, откуда мы только что ушли, а он – там, куда ты направляешься. В том мире его зовут Марк Мараксон… и он стал очень опасен.
– Ты пытаешься мне сказать, что это мое настоящее имя? – осторожно полюбопытствовал Дэн.
– Вот еще! Ты – Пол Детсон.
Теперь они стояли на широкой золотой дороге; вверху рассыпался мешок звезд; по обе стороны туманом клубились реальности. Под ногами то и дело бегали искры, и виднелась тонкая зеленая линия, будто прочерченная по поверхности.
– Все равно не понимаю. Вы меня потеряли где-то по пути.
– А ты не задавай вопросов – ты слушай, – огрызнулся старик. – От этого зависит вся твоя жизнь, и ладно бы только она – еще и множество других, чужих. Ты должен вернуться домой. Туда пришла беда, а у тебя есть сила, которая может очень пригодиться.
Слушать Дэну… как бы даже пришлось: у этого старика тоже была своего рода сила. Свидетельства этого простирались вокруг, докуда хватало глаз. Да и сама манера излагать, помимо всяких слов, властно требовала внимания.
– Иди вдоль этой зеленой линии, – сказал ему гость. – Прежде чем достигнешь места назначения, дорога будет неоднократно ветвиться. Некоторые тропы покажутся тебе очень интересными; ты увидишь захватывающие виды, а, может, даже и других путешественников самой необычной внешности. Смотреть – смотри, но не смей сходить с маршрута. Иди по линии – она приведет тебя домой. Я же… ох, погоди.
