На мордашках нескольких из них я заметил густо намазанные соком чистотела корочки. Вначале насторожился: что за зараза такая? А потом сообразил – ветрянка. Кто ж в детстве ею не переболел! Видно, каким-то манером умудрились дети трапперов заразиться от заезжих торговцев. Ну и хорошо. Малышней все разом переболеют, потом хлопот меньше будет.
Тем временем лысый ардан зарычал и на детей, как недавно на собак. Однако они не сильно прислушивались. Тогда он махнул мне рукой – пошли за мной, мол.
Пошли так пошли.
– Тебя, хозяин, как величать-то? – Он или забыл представиться, или просто мало радуется нам.
– Зови Метким, – буркнул ардан.
– Добро. А я – Молчун.
– Ну и молчал бы, Молчун.
Вот такой у нас хозяин. Приветливый. Без доброго слова мимо не пройдет. Да и стрыгай с ним. Не детей же нам вместе нарекать!
Сенник располагался сразу за срубом. А не скупятся трапперы арданские, когда дома себе строят. Бревна – вдвоем не обхватишь, не всякий таран разобьет. В стенах прорезаны узкие окошки, защищенные крепкими ставнями, и двери. Кроют дома арданы все больше дерном. За осень-зиму он влагой напитывается, весной зеленеет. Нелегко такую постройку сжечь или разбить. И это правильно – лихих людей и раньше в здешних краях хватало, а уж теперь, после войны… И раздумья вернулись к Мак Кехте. Ей-то удавалось пожечь не одну факторию. Наверняка навыки богатые в этом деле.
От размышлений меня отвлек негромкий голос Сотника. Кажется, он обратился к ардану:
– Ого, а кони у вас откуда?
– Да так… – Меткий замялся. – Тут одни проезжали – бросили хромых.
Неподалеку от сенника, за сложенной из жердин оградой, понуро стояли шесть лошадей. Мокрые, а потому все без исключения вороные.
– Богато живете, трапперы.
– А! Где там! Жрут как проклятые, а толку с них – аж никакого.
– Так отдай нам.
– Что значит «отдай»? Даром?!
– А то! Тебе ж они не нужны. Опять-таки жрут много.
– Хе! Даром! Даром за амбаром! Да я их лучше порежу – мяса навялю.
– Эх, Меткий! – усмехнулся я. – Веселин тебя не слышит. Они ж за коня горло перегрызут.
– А тебе что? Ты из Повесья, что ли? Нет! Вот и не лезь, когда не просят.
– Я не про то. Продай, коли за так отдать не хочешь.
Ардан задумался.
– Пошли. Сядем, поговорим. В ногах правды нет.
– Ну пошли. А что до правды, так ее для бедняка нигде нет.
– Ну, ты и трепло! А еще Молчун. Заходи.
Сенник дохнул из распахнутых дверей одуряющим ароматом лесных трав. Такие вырастают на скрытых от людского глаза полянах в дремучих чащобах, и луговые травы ни в какое сравнение с ними не идут. Одна ночь на кипе душистого, теплого сена добавляет годков пять жизни. Просто чародейство какое. Не зря молва людская приписывает знахарям-травникам занятия волшебством.
– Так. Тут и заночевать можете. – Меткий огляделся по сторонам. Уж не запоминает ли, сколько сена, страшась, что мы за ночь его запасы уполовиним?
– Спасибо, хозяин. Давай и о плате сразу поговорим.
– Давай-давай. – Ардан уселся, поджав под задницу ноги. Приготовился к долгому торгу.
– Ну что? Харчей ты нам дашь на дорогу? – Краем глаза я наблюдал за спутниками.
Гелка принялась ковыряться в нашем мешке. Она всегда себе работу сыщет – пришить там что или дырку залатать.
Сотник присел рядом со мной. Насчет лошадей – это он здорово придумал. Насколько путь сократить можно, если не на своих двоих чесать, а в седле. Вот не уверен я, что получится. Не выкупить у Меткого. Нет, он продаст, никуда не денется. Даром не отдаст, конечно, а за горстку самоцветов аж бегом поведет со двора. Переживал-то я, что у меня с ездой не заладится. Имел пару раз горький опыт, потом ушибы да ссадины лечил.
