– Поэтому вы попытались меня убить? Чтобы обмануть проклятие?
Сельга склонила голову.
– В подземельях чакли, в их малом мире, этот венец мог бы остаться на долгие, долгие годы… Куда дольше, чем наши земные жизни… А в твоих руках венец принесет нам гибель.
– Неправда! Вы наверняка просто решили забрать корону себе!
– Хотели бы – убили бы тебя и забрали бы короб из лодки, – мрачно сказала Сельга.
Кайя топнула ногой.
– Уходите! Обманщики!
– Тебя все равно кто-нибудь скоро убьет, – вздохнула Сельга. – Ты не выживешь одна в Похъеле. Гляди, сейчас на тебя начнется охота! Ты ведь не хочешь, чтобы венец угодил в лапы к какой-нибудь хищной твари? Мы – не хотим.
– Если ты в самом деле желаешь помочь нам, – сварливо вмешался старик, – возьми рогатую шапку, отплыви подальше от нашего берега и пробей дно лодки!
Кайя ядовито расхохоталась.
– Вы, лжецы! Вы гибнете не из-за того, что когда-то ваш мальчишка-шаман убил Великую Рыбу. Просто богам противно глядеть на таких трусов и предателей, как вы! Вы из страха прогнали Безымянного, из страха пытались убить меня, из страха убегаете на север…
– Ты и сама убегаешь, – фыркнула Сельга.
– Я не убегаю!
– А что ты делаешь?
– Я… не знаю.
Глава племени пожала плечами.
– Тогда уходи. Да поспеши. Пусть это рогатое чудовище окажется как можно дальше от нас, когда тебя убьют!
– Убьют? – Кайя сверкнула глазами. – Это мы еще посмотрим! Это моя корона. Я с ней совладаю!
– Ну прямо слышу старшего братца, – съязвила Сельга, отворачиваясь. – Смотри, как бы не кончить как он.
– И не приходи к нам больше, не то встретим копьями, – воинственно добавил старик.
– Я справлюсь, – повторила Кайя. – Не дождетесь.
Проклятые ушли, и берег опустел. Кайя долго сопела в одиночестве, вытирая злые слезы.
Потом огляделась, выбрала валун поменьше, поставила на него великий венец и низко склонилась перед ним.
– Благодарю, о синеокая, – почтительно заговорила она. – Ты пришла на помощь, хоть я не звала тебя. Благодарю за спасение!
«Синеокая? – В голосе духа послышался смех. – Так меня прежде звали. Что ж, зови и ты!»
– Ты помогла разогнать жадных чакли, избавила от подлого племени предателей…
«Теперь ты станешь умнее, дева? Ты поняла, что одна погибнешь в чужой земле?»
– Но что мне делать?
«Возвращайся в море. Там с тобой его Сила. Там с тобой я!»
– В море?!
Чары венца мгновенно развеялись. Кайя, опомнившись, вскинула голову и обвела взглядом сияющие дали Змеева моря. И ей снова почудилось, что там, под водой, кто-то поджидает ее.
«На море силы великой короны возрастают многократно, – подумала она. – Сейчас она помогает мне… Но как только выйдем на воду – снова начнет приказывать! Зачем Синеокая хотела увести меня на Великий Лед?»
Кайе вспомнился вставший на дыбы водоворот в Горле моря… Сейчас ей самой не верилось, как это она сумела всю ночь бороться, грести, спорить с морскими духами и не поддаваться их чарам.
А тот остров с огоньками, куда сперва привела ее корона… Вдруг там живут хорошие люди? Не такие, как эти изгнанники?
«Мне еще повезло, что проклятые оказались трусливы, – мрачно подумала Кайя. – Другие бы, пожалуй, в самом деле убили меня спящую…
Что ж, значит, оставался третий путь? Призвать аклута, принять его как морского мужа – и стать такой, как Кэрр.
– Я не хочу, – твердо произнесла Кайя, заворачивая корону в шкуру и убирая ее в короб. – Решено! Буду держаться подальше от людей… И от Змеева моря!
