Экспедиция длилась полгода, потом пришлось удирать из-за своих же придурков. Дело в том, что организаторы, видимо, ничего не обнаружили из того, что искали. А что искали – не знал вообще никто, кроме трех церковников – руководителей экспедиции. Был на флагманском корабле «чужак», типа Андрея, о котором тоже никто ничего не знал – выполнял он какие-то команды руководителей, часто показываясь на носу корабля. Километров за пятьсот до экватора повернули на восток в сторону «Черного кольца», участок которого в тех местах представлял сплошную вертикальную стену. На всем пути следования вдоль этой стены и даже задолго до приближения к ней магия перестала действовать. Шиману, как и другим «бездарям», на это было наплевать, однако красным магам стало очень неуютно. Руководители хотели, наверно, сразу вернуться назад – надолго ложились в дрейф, совещались, но что-то заставило их пойти вдоль экватора на запад. Вот там, тысяч через пять километров, они и обнаружили вполне обитаемые земли – крупные острова, населенные вовсе не людьми, а существами, людей напоминающими.
В этом месте рассказа Шиман смутился: он, оказывается, принял Меранилу за представительницу «мстителей»… Элваны жили на одном из островов. Видели они там и другую расу: низкорослых сильных разумных, торгующих изделиями из металла, типа меди, ювелирными украшениями. На их острове побывать не удалось, да и у элванов задержались недолго. Поначалу налаживались мирные переговоры, среди матросов начали ходить слухи, что элваны были очень в них заинтересованы: сами они не могли преодолеть барьер магии ни на север – к нам, ни на юг. Даже на своих непонятных самоходных, то есть беспарусных кораблях. А говорили, что еще дальше на запад, ближе опять же к «кольцу», располагался большой материк или крупный архипелаг…
Так вот, в разгар переговоров, когда корабль Шимана нес сторожевую вахту в открытом море недалеко от гавани, экипажи двух других решили «развлечься». Несколько дней «расслабухи» после долговременного плавания довели матросов до потери страха: они, не дожидаясь результатов переговоров, решили загрузить корабли наиболее, на их взгляд, ценным грузом – женщинами. Может быть, женщины и сами спровоцировали «голодных» мужиков, чрезмерно увлекаясь иноземцами иной расы… Так то – на берегу. А иноземцам еще к дому «пилить»… Вопили женщины, насильно переправляемые на корабли, сильно: в море слышно было, тем более, в городе! Прибывшие руководители и командиры справиться с обезумевшими матросами не смогли и кое-как заставили капитанов поднять якоря, оставив на берегу загулявших. А, может, и не они заставили – у элванов оказалось страшное оружие «огненного боя». Хорошо, был вечер. Вот в ночь корабли и поспешили, как могли, удрать от разъяренных «туземцев». Не считая, сколько там на берегу своих осталось! Удрать… Элваны отнюдь не собирались прощать оскорбления – их корабли числом более десятка преследовали трех беглецов, не отставая. Причем, на двух кораблях «красных» экипажей явно не хватало. Помогал попутный ветер. Но через трое суток изнурительных «догонялок» он стал стихать. Отставшие было и чуть видимые на горизонте механические суда стали быстро приближаться. Но приближался и фронтир – граница с действием магии.
Последним среди беглецов шел флагман. Его и достали своим оружием преследователи: корабль загорелся, люди посыпались в воду. Такая же участь ждала и остальных, как случилось неожиданное и страшное: океан вспенился, в воздух поднялись то ли змеи, то ли щупальца подводных монстров и начали сбор плавающих и орущих людей… Элваны тоже, оказалось, не жили в мире с этими существами, и поспешно легли на обратный курс.
