Я испуганно шагнула за спину Рэю. После ночных событий одна мысль о том, что нас хотят разделить, вызывала у меня дикий ужас. Казалось, стоит ему уйти, и тут же случится что-то страшное.
— Расслабься, Мария, — с легкой улыбкой сказал он, за плечи выдвигая меня вперед, — здесь все свои. Город под охраной.
— А если вдруг…
— Все будет в порядке, миледи, — обратился ко мне комендант, — здесь целый гарнизон. Сотня бравых ребят, которые не дадут вас в обиду. Они за версту чуют любого нарушителя, а с выжлами у них разговор вообще короткий — нарубить помельче и сжечь…
Миледи… Так меня еще никто не называл.
— Император гарантирует безопасность в Коморе…
После всего, что я пережила за последние несколько дней, мне было трудно верить таким заверениям.
— А вот и Марена.
Через площадь, чуть прихрамывая, к нам шла пожилая женщина. Немного полноватая, ссутуленная под тяжестью прожитых лет и повседневных забот. На ней было простое серое платье с шитьем по низу и вязаная накидка. Из-под невзрачного чепца выбивались непослушные седые пряди. Когда она подошла ближе, я смогла рассмотреть лицо, покрытое сеткой морщин, с глубокими складками, залёгшими у рта. И глаза. По-старчески светлые, но пронзительные, внимательные, цепкие.
— Пойдем, девочка, — она требовательно поманила рукой, — пусть мужчины с войной разбираются, а мы с тобой делом займемся.
— Каким? — подозрительно спросила я, не спеша идти следом за ней.
— Помыть тебя надо. Причесать. Да переодеть, а то как нищенка подзаборная выглядишь.
Спасибо, милая женщина. То, что надо, чтобы почувствовать себя еще более убогой в присутствии двух мужчин, один из которых мне очень нравится.
— Иди, Маш. Марена покажет, где ты будешь жить. — Рэй ободряюще улыбнулся, а потом тихо, чтобы никто не слышал, прошептал, — все хорошо. Я приду позже.
Я сдержано кивнула. Ну не спорить же с ним на глазах у остальных?
Старуха неспешно ковыляла чуть впереди, а я семенила следом, настороженно глядя по сторонам. Смотреть, если честно, было не на что. Городишко оказался меньше, чем я думала — в конце улицы уже виднелась противоположная сторона крепостной стены. Ровные ряды одинаковых, словно выстроенных под копирку, невзрачных домов. Ни цветов, ни ярких элементов. Сплошная серость.
Людей на улице почти не было. Лишь изредка нам навстречу попадались мужчины, спешащие по своим делам, а один раз в не зашторенном окне я увидела женский силуэт.
— Здесь живут женщины? — поинтересовалась у своей молчаливой спутницы.
Она не спешила с ответом. По-старчески пошамкала губами, разогнулась, растирая поясницу, и только после этого сказала:
— Живут.
— Много?
— Нет. Я, подруги мои — Светлина и Ярина. Еще Бажена и Оливия. Все остальные в столицу уехали.
— Вы почему остались? Там же безопаснее.
— Мне уже слишком много лет, девочка, чтобы думать о безопасности. Как проживу оставшееся время, так и проживу. Зато дома, со своим стариком. Да и порядок надо поддерживать. Без нас мужчины превращаются в варваров, готовых рвать и крушить. Они будут есть сырое мясо и спать там же, где разделывают туши кабанов. Женщины своим присутствием способны творить чудеса. Даже есть они такие старые, как я, — она криво усмехнулась.
— Куда мы идем?
— В Коморе есть гостевой дом для путников. Там отдохнешь, отмоешься, переоденешься.
— Было бы еще во что переодеваться, — проворчала я.
— Об этом можешь не переживать. Местные модницы уезжали в такой спешке, что побросали все свое барахло. Так что найду я тебе и платьишко, и чулочки, и туфельки. Будешь своего солдатика очаровывать.
