— Если задание ясно, приступайте.
Я вздрогнула, возвращая мысли на пару астрологии. К чему там надо приступать? А, гороскоп на конкретный вопрос о ком-то. Хм. Про кого бы спросить, особенно с учётом того что надо как минимум знать его дату рождения? И тут меня осенило: алхимик! Вопрос есть: почему он покинул Академию? День рождения я тоже вроде бы помню — из талмуда о семи драконьих родах.
«Отлично, сейчас замутим», — и я с азартом принялась расчерчивать астрокарту.
Звёзды сообщили, что причиной внезапного отбытия Вингейтса была я.
«Э-э, в смысле?»
Я перепроверила гороскоп — ошибок нет.
«Кхе. Дату, что ли, неправильно запомнила?»
— Я ведь говорила, Стерх, — неслышно подошедшая ментор Астра в своей неприятной манере заглянула ко мне через плечо. — Надо быть отстранённым наблюдателем. А здесь, — она указала на исписанный лист, — слишком много тебя. Увы, я не смогу это засчитать.
Я подняла на неё глаза — послышалось, или в последней фразе и впрямь прозвучало злорадство? — и встретила неожиданно острый бледно-голубой взгляд. Который, впрочем, тут же сделался обычно-туманным, как будто преподавательница постоянно смотрела в будущее или прошлое, но никак не в настоящее.
Я повела плечами и, ни капли не расстроенная, отложила листок с гороскопом.
«Всё-таки астрология — лженаука. Даже в магическом мире».
Итак, звёзды мне не помогли, а слухи повторяли одно и то же. По уму, следовало вообще забить на исчезновение алхимика, однако почему-то я так сделать не могла.
«Надо трясти Стронгхолда». — В конце концов, ректор он или где? Должен же знать, какое копьё пришло в голову его приятелю и подчинённому.
«Ладно, я всё равно собиралась подходить насчёт универсального противоядия. Заодно спрошу и об этом — как раз будет выглядеть праздным любопытством».
***
Пара алхимии прошла на удивление — по крайней мере, для меня на удивление — интересно. Ректор разбирался в предмете и умел доходчиво подать материал, однако чего-то — опять же, с моей точки зрения — ему не хватало. Может, магического светлячка-помощника, может, элегантной лаконичности и точности движений при приготовлении эликсира, может, остроумных, между делом сказанных замечаний. А может, я просто привыкла видеть в кабинете другого и оттого не до конца воспринимала Стронгхолда на месте его друга. Но как бы то ни было, лабораторное задание я выполнила на отлично, а собирая вещи, нарочно замешкалась.
— Хорошо, Стерх, что там у тебя? — Мои манёвры не прошли незамеченными, однако судя по тону Стронгхолда, он бы предпочёл, чтобы их не было.
— Универсальное противоядие. — Я закинула сумку на плечо и подошла к преподавательскому столу. — Ментор Вингейтс слишком внезапно улетел из Академии, и я не успела его попросить.
На лицо ректора набежала тень.
— Оно нужно тебе для перестраховки, или есть осязаемые причины?
— Для перестраховки, — успокоила я. И многозначительно добавила: — Обо мне даже языками перестали чесать — переключились на историю с письмом из замка Феникса.
Стронгхолд смерил меня задумчивым взглядом и ответил:
— Противоядие я для тебя приготовлю — после ужина зайди ко мне в кабинет. А насчёт Артура я уже сказал всё, что мог.
Вот как, значит. Я машинально сжала ремень сумки.
— Но хотя бы намекнуть можете?
В устремлённом на меня серо-стальном взгляде появилось странное понимание.
— Нет, Стерх. Могу только посоветовать: постарайся выбросить всё это из головы. Для своего же блага.
