Весь путь через рощу их преследовали шорохи из глубины желтеющих лип, но никакая нечисть не показалась на тропинке. Лишь зайцы ошалело носились вокруг путников, да упитанные птицы что-то кричали им вслед.
Недолгая дорога вышла прямиком к маленькому хутору. Шесть простецких домиков окружали единственный двор, по которому важно шагали куры. Птицы то и дело вступали в перепалки с дикими утками, что заняли ближайший пруд.
Несколько местных бросили свои нехитрые дела и уставились на пришлых. Варион считал, что непомерное внимание окружающих могло нравиться лишь лордам, поэтам и проституткам. Для наёмного убийцы оно и вовсе было преступлением.
Ним настороженно взглянула на Лиса, но тот решил не вступать в очередную перепалку. Его путь лежал к хлипкой мазанке в самом центре хутора. Именно в неё Ингас и послал юного Варму днём ранее.
– День добрый, – поздоровался Химера с плечистым хозяином в длинной льняной рубахе, покрытой подозрительными бурыми пятнами.
– Чего? – мужик не сразу понял, к кому обратились гости. – Добрый, да. Потерялись что ли?
– Не потерялись, – ответила Ним. – Вы Альбон?
– Обо мне уже городские знают? – хозяин мазанки улыбнулся. Зубов ему не хватало с дюжину.
– Нас послал Ингас. Он ищет своего помощника, Варму. Паренёк лет двенадцати.
– Знаю такого, – Альбон нахмурился. – Уж с той луны его не видал.
– А маг говорит, что вчера послал его к тебе, – Химера подошёл поближе. – Что-то не сходится.
– Не знаю, куда он его посылал там. Не ко мне – это точно.
– У нас другие сведения, – теперь Варион был на расстоянии шага от Альбона.
– Спокойно, – призвала Ним, дёрнув Лиса за рукав. – Вчера Варма должен был что-то у вас забрать. Он ушёл, но в Серую Пристань не вернулся.
– Так, лежит свёрток-то для Ингаса. Готово у меня всё, – поспешил оправдаться Альбон. – Сам этого парнягу жду. Так, значит, не дошёл он ни туды, ни сюды?
– Дорога тут одна, и та недлинная, – вспомнил Варион. Поход от Пристани до Лип едва ли занял у него много больше, чем путь до Лисьего Приюта днём ранее. – Могло его что-нибудь сожрать в роще?
– Чёрт их, конечно, знает, рощи эти. Волков мы пока не видели тут, они обычно по зиме забредают, когда жрать в лесу нечего. Был летом плотояд недалеко, но его быстро зарубили. Разве что, с Нищими чего не поделил.
– Нищие? – не понял Химера. – Попрошайки в лесу?
– Можно и так сказать, – недобро усмехнулся Альбон. – Бандюганы местные. Шарятся по лесам обычно. Они плотояда того и грохнули. Но убивать они не горазды, тем более детей: им лучше украсть чего или дань собрать. Дней десять назад у нас были, забрали своё и попрощались до зимы. Иногда берут плату за проход по лесу, но то с пришлых и за обратную дорогу. Когда выбора уже нет – не оставаться же на ночь где-то в роще?
– Вы просто так платите дань разбойникам? – изумилась Нималия.
– А чего делать? Мы им монеты да жратву, они нас не трогают, а то и защищают. Почитай, ваша городская стража. Только честнее.
Химера лишь пожал плечами. Не ему было судить о нравственности.
– Значит, ребёнка вы тут не видели, – Варион подвёл черту под наскучившим ему разговором. – Давай хоть посылку твою передадим магу. Она ведь ещё у тебя, так?
– Это можно, – Альбон кивнул. – Двенадцать леттов – и забирайте.
– Не понял?
– Ну, как договаривались. Пацанёнок мне даёт деньги, я – посылку.
– А мы можем просто забрать её?
– Я и так Ингасу половину скинул. Эдак не пойдёт!
