Но стоит признать горькую правду: как и прежде, самую страшную опасность для человека представляет другой человек. Разбойники и изгои, отвергнутые своими племенами за преступления или неспособность следовать общим правилам, нашли прибежище в заброшенных крепостях и руинах древних форпостов.
Эти люди живут по закону силы. Они не чтут духов природы, как северяне, не молятся богам, как карха, и не ценят гибкость и приспособляемость, как озерамцы. Их бог – клинок в их руке, их молитва – крик жертвы, их философия – взять сейчас, не думая о завтрашнем дне.
Они нападают на караваны, похищают путников ради выкупа или рабства, грабят небольшие поселения, оставляя после себя пепел и слезы. Некоторые банды стали настолько сильными, что контролируют целые территории, облагая данью всех, кто осмеливается пересечь их границы.
И всё же, невзирая на все опасности и трудности, жизнь в этом новом мире продолжается. Каждое племя нашло свой способ не просто выживать, но и строить будущее.
Утро в деревне Нор начинается с песни птиц и ритуальной молитвы солнцу. Охотники отправляются в лес, вооруженные луками и копьями, знахари собирают целебные травы, ремесленники работают с деревом и камнем, создавая не просто полезные предметы, но произведения искусства. Вечерами вся община собирается вокруг костра, где старейшины передают молодежи знания, накопленные поколениями.
В городах карха жизнь подчинена строгому порядку. С первыми лучами солнца жрецы поднимаются на вершины башен, чтобы приветствовать священное светило. Рабочие отправляются на поля и в каменоломни, воины тренируются на плацах под палящим солнцем, знахари пытаются читать непонятные древние тексты в прохладных библиотеках. Когда наступает ночь, город не погружается во тьму – факелы и масляные лампы горят до рассвета, охраняя жителей от ночных кошмаров.
Поселения озерамцев никогда не спят полностью. Пока одни возвращаются с ночной рыбалки, другие уже готовятся выйти на утренний лов. Женщины плетут сети и корзины, мужчины чинят лодки, дети учатся плавать почти раньше, чем ходить. Их жизнь – это постоянное движение, как и вода, на которой они живут.
В этом новом мире, где цивилизация вернулась к своим истокам, а природа вновь стала силой, с которой нельзя не считаться, каждый день – это борьба. Борьба не только за физическое выживание, но и за сохранение человечности.
И каждый рассвет, окрашивающий небо над руинами былого величия в нежные оттенки надежды, – это еще один шаг в неизвестность. Шаг, который человечество делает с верой, что даже в мире, лишенном прежних удобств и технологий, можно найти смысл и красоту. Ведь, может быть, именно это и есть настоящее величие – способность начинать заново, учиться на ошибках прошлого и строить будущее, в котором есть место не только для людей, но и для всего живого мира вокруг них.
Алое солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая водную гладь озера Маоки в цвета пламени. Легкий туман стелился над водой, придавая пейзажу нереальность, словно граница между миром живых и царством духов на рассвете становилась особенно тонкой. Тысячелетний ритм природы оставался неизменным, несмотря на все катаклизмы, потрясшие мир за минувшие века. Вода становилась розовой, потом золотистой, принимая цвета восходящего солнца, как драгоценный дар богов.
Торин проснулся раньше остальных. Молодой озерамец, недавно отметивший двадцатую весну, выскользнул из своей хижины, стараясь не потревожить сон матери. Морщины на её лице даже во сне выдавали тяжесть прожитых лет и боль утраты – семь лет назад аллигаторы Южных заводей растерзали мужа, оставив семью без кормильца и защитника. Торин осторожно поправил шкуру, прикрывавшую плечи матери, и вышел наружу.
