Прохладный утренний воздух обжёг кожу, заставив его поплотнее закутаться в меховую накидку – тонкую, но удивительно тёплую, выменянную у бродячих торговцев за особенно крупный улов и ожерелье из рыбьих костей, искусно вырезанное им самим. Встряхнув головой, Торин любовался, как солнечные лучи играют на его длинных рыже-коричневых косах, заплетённых по обычаю племени. Волосы его имели особый оттенок – глубокий, насыщенный, результат древнего ритуала взросления. Прошлым летом он убил своего первого аллигатора и, согласно традиции, окрасил волосы его желудочным соком – так озерамцы отмечали переход юноши во взрослую жизнь.
Торин был высок и строен, с чёткими, словно вырезанными из твёрдого дерева чертами лица. Годы рыбной ловли и охоты сделали его мускулы жёсткими и выносливыми. Кожа, загорелая до тёмно-бронзового оттенка от постоянного пребывания на солнце.
Деревня постепенно просыпалась. Лёгкие конструкции хижин озерамцев были возведены на сваях – защита от сезонных разливов и нежеланных ночных гостей. Стены из плетёного тростника и крыши из широких пальмовых листьев создавали надёжное укрытие от непогоды, сохраняя прохладу в жаркие дни и удерживая тепло, когда с Великого моря приходили холодные ветра.
Между домами были протянуты верёвки, на которых сушилась вчерашняя добыча – серебристые рыбьи тушки покачивались на лёгком бризе. Здесь же, на специальных рамах, выставленных на солнце, готовились рыбьи кожи – после особой обработки они становились прочными и гибкими, как самая тонкая кожа наземных животных, и шли на изготовление одежды и обуви.
Торин направился к берегу, где уже собирались другие молодые охотники. Их смех разносился над водой, пугая водоплавающих птиц. В руках Торин нёс своё главное сокровище – гарпун, доставшийся ему от отца. Древко из тщательно отполированного твёрдого дерева, наконечник из металла – редкого материала, добытого из руин Древних. Металл был отполирован до блеска и остёр, как зубы хищника. На рукояти были вырезаны знаки удачи – узоры, которые, по поверьям озерамцев, привлекали благосклонность духов воды.
– Торин! – окликнул его Ренар, сын старейшины, широкоплечий юноша с дерзким взглядом. – Решил сегодня порадовать нас своими рыбацкими талантами?
– Скорее, решил показать вам, как должен выглядеть настоящий улов, – парировал Торин, улыбаясь.
Шутливые перепалки были неотъемлемой частью жизни молодых озерамцев. Через них выстраивалась негласная иерархия, определялись лидеры, формировались союзы и соперничества.
К юношам приблизилась группа девушек, среди которых была Лиара – дочь знахарки племени, признанная красавица с глазами цвета зелени и волосами, напоминающими ночь над озером. Торин почувствовал, как сердце его забилось чаще. Уже несколько смен луны он не мог отвести от неё глаз, но Лиара, казалось, не замечала его внимания. Её смех и взгляды чаще доставались Ренару, чьё происхождение и уверенность делали его желанной партией для любой девушки племени.
– Сегодня будет большая охота, – объявила Лиара, поправляя ожерелье из перламутровых раковин, обвивавшее её шею. – Мать видела знамение в дыме костра – духи обещают богатый улов.
– Тогда стоит взять больше лодок, – задумчиво произнёс Ренар, бросив быстрый взгляд на Торина. – Возможно, даже Торину повезёт сегодня.
В воздухе повисло напряжение – всем было ясно, что речь шла не только о рыбе.
