К полудню все приготовления были завершены. Солнце стояло высоко, отражаясь в водах озера тысячами бликов. Старейшина племени, седобородый Варас, вышел на деревянный помост, устроенный у самой воды. В его руках был посох из древесины священного дерева, украшенный перьями водных птиц и кусочками сверкающей породы – напоминание о связи озерамцев с силами природы.
– Дети Маоки, – начал он, и его голос, усиленный годами произнесения ритуальных речей, разнёсся над притихшей деревней. – Сегодня мы вновь отправляемся на великую охоту. Воды кормили наше племя с начала времён, и мы отдаём им должное уважение и благодарность.
Охотники и их помощники склонили головы. Девушки племени начали тихую песню – древнюю мелодию, призывающую благословение водных духов.
– Помните, – продолжал старейшина, – озеро даёт, но и забирает. Уважайте его силу, не берите больше, чем необходимо, благодарите за каждый дар. И да сопутствует вам удача!
Ритуальное благословение завершилось тем, что старейшина зачерпнул воду специальной чашей и окропил каждую лодку, произнося слова защиты.
Лиара подошла к Торину последней, когда тот уже садился в лодку. В её руках был небольшой свёрток.
– Возьми, – сказала она неожиданно мягко. – Это отвар из речных трав. Если потрёшь им наконечник гарпуна, рыба не почувствует запаха человека.
Торин принял подарок, их пальцы на мгновение соприкоснулись, и он почувствовал, как по телу пробежала волна тепла.
– Спасибо, Лиара. Я вернусь с достойной добычей.
Девушка улыбнулась, и в её глазах промелькнуло что-то, похожее на заботу.
– Просто вернись, Торин. Этого будет достаточно.
С этими словами она отступила, а Торин оттолкнулся веслом от берега. Его лодка заскользила по воде, присоединяясь к флотилии других, уже двигавшихся к центру залива. Солнечные лучи играли на поверхности, создавая переливающийся узор, словно сама природа благословляла охотников на удачный промысел.
Торин глубоко вдохнул воздух, наполненный запахами воды, водорослей и влажной земли. Это был его мир – мир озерамцев, живущих в гармонии с природой уже тысячу лет после Великого Крушения, которое, согласно легендам, едва не уничтожило всё живое. Их предки выжили, приспособились, научились новым методам выживания. И теперь, глядя на удаляющийся берег с фигуркой Лиары, всё ещё стоящей у кромки воды, Торин думал о том, что, возможно, сегодняшний день изменит его судьбу.
Флотилия рассредоточилась по озеру, каждая лодка, направляясь к своему излюбленному месту рыбной ловли. Торин направил свою к Южному заливу – месту, которое многие избегали из-за суеверий, но которое всегда приносило богатый улов тем, кто был достаточно смел. Именно там его отец нашёл свою смерть, и именно там Торин намеревался доказать свою силу – себе, Лиаре и всему племени.
Солнце поднималось всё выше, и воды Маоки сверкали, храня свои тайны и обещания. Впереди ждала охота, опасности и, возможно, судьба, которая изменит не только жизнь Торина, но и будущее всего племени озерамцев.
