Внутренний двор тоже поражал своим великолепием. Вымощенный белым мрамором,
между его плитами росли аккуратно подстриженные розовые кусты. А в центре
возвышался величественный фонтан — морской дракон с изумрудными глазами
извергал из пасти хрустальные струи воды.
У парадного входа нас встретил церемониймейстер — высокий, болезненно-худой
мужчина средних лет. Его бледное лицо с заостренными чертами
выражало недовольство, а камзол, расшитый золотыми нитями, казался слишком
просторным для тщедушной фигуры. При виде моей простой одежды наемника его
тонкие брови взметнулись домиком, а губы сжались в нитку, но высказать
неодобрение он не осмелился.
— Прошу следовать за мной, — произнес мужчина с отточенным поклоном, а в его
голосе прозвучали медовые нотки придворного льстеца. — Его Величество ожидает
вашего появления.
Я промолчала, впрочем как и мои спутники. И настороженно осматриваясь, мы
двинулись по широким коридорам дворца, где каждая деталь демонстрировала
могущество короны. Старинные гобелены изображали сцены великих сражений,
картины в массивных позолоченных рамах запечатлели лица благородных предков, а
между высокими окнами застыли статуи богов, высеченные из белоснежного
мрамора.
Наконец, церемониймейстер остановился перед внушительными дверями из черного
дуба, где искусная резьба покрывала поверхность от пола до потолка, изображая
сцены из древних преданий.
— Его Величество примет только... претендентку, — произнес церемониймейстер,
запнувшись на последнем слове.
— Мы войдем вместе, — твердо произнесла, не сдвинувшись с места. — Либо все,
либо никто.
— Его Величест... — начал было церемониймейстер, но внезапно замолчал,
склонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. Его лицо на мгновение
исказилось, будто от зубной боли, а затем он выдавил напряженную улыбку. —
Прошу вас.
И тотчас, словно повинуясь невидимой силе двери, распахнулись. А перед нами
открылся просторный тронный зал, купающийся в золотистых лучах солнца, льющихся
через высокие стрельчатые окна…
Тронный зал поражал своим величием и торжественной мрачностью. Высокие своды
терялись в полумраке, где среди росписей облаков мерцали золотые звёзды,
создавая иллюзию ночного неба. Массивные колонны из серого мрамора, испещрённые
трещинами, поддерживали галерею второго яруса, где безмолвно застыли изваяния
королей, ушедших в прошлое. Каждая из статуй держала своё оружие — мечи,
скипетры, боевые молоты — символы власти и эпох, оставивших свой след в истории
королевства.
По обеим сторонам зала, словно судьи, восседали главы благородных родов на
массивных креслах из тёмного дерева, украшенных гербами их семей. Их расшитые
золотом камзолы сверкали при каждом движении, а на руках переливались перстни с
огромными драгоценными камнями.
Стоило нам только войти, на нас тотчас обрушился шквал взглядов —
насмешливых, недоверчивых, презрительных. Кто-то из лэрдов лениво
рассматривал потрёпанную одежду наёмников, не скрывая своего
пренебрежения. Другие хмурились, словно наше присутствие в этом священном месте
было личным оскорблением.
— Ваше Величество, — заговорил лэрд Авенир, поднявшись со своего кресла
и склонившись в церемонном поклоне. — Позвольте представить вам Эммелину,
представительницу рода Энтаров.
— Фр… — тотчас фыркнул лэрд с массивным животом, чье лицо
уже раскраснелось от возмущения. — Авенир, ты хочешь заставить нас
поверить, что эта... наемница — потомок древнего рода? Да, у нее волосы цвета
меди, как у Энтаров, но этого недостаточно, чтобы называть ее лэрой.
