А разговоры меж тем текли неспешно. Наемники обсуждали предстоящий
путь, делились историями из прошлых походов, но я едва вслушивалась. Мой взгляд
то и дело возвращался к темноте за пределами освещенного костром круга. Каждый
шорох, каждое движение теней заставляли меня невольно вздрагивать, ожидая
увидеть нескладную фигуру демона.
— Что-то неспокойно сегодня, — заметил Гвин, поворачивая над углями кусок мяса.
— Ветер все усиливается.
— К непогоде, — отозвался Зелим, кутаясь в потертый плащ. — Видел я такие
тучи на закате — быть дождю.
— Лишь бы незатяжному, — вздохнул Брондар, откидываясь на войлочную
подстилку. — В этих местах распутица, хуже некуда.
— Отбой, — скомандовал Базил, и наемники один за другим стали устраиваться
на ночлег. Я тоже последовала их примеру, но в отличие от тотчас захрапевших
мужчин долго не могла заснуть. Ворочалась на жестком плаще, прислушиваясь к
ночным звукам, пытаясь сквозь завывание ветра услышать знакомое шипение.
Наконец, не выдержав, поднялась и бесшумно скользнула к границе света, где
пламя костра вело извечную битву с тьмой…
— Нарзул, — едва слышно прошептала, и метка тотчас вспыхнула огнем.
— Здесь я, — донеслось из мрака знакомое шипение. Тени вокруг словно
сгустились, но сколько я ни всматривалась в клубящуюся темноту, жуткой морды
демона так и не увидела.
— Что было в сундуке? — спросила, машинально потирая запястье, где еще
недавно чувствовались ледяные прикосновения когтистых лап.
— Артефакт. За вами следили, — раздалось из тьмы.
— Кто?
— Не ведаю, — в голосе демона прозвучала странная покорность.
— Ты говорил, что напавшим нужен был сундук. Значит, они знали — золота там
нет. Им требовался именно артефакт. Зачем?
— То мне неизвестно, — в шипении Нарзула проскользнули нотки досады. — Лишь
слышал разговор их главаря — артефакт был его единственной целью, но пришлось
прихватить весь сундук.
— Ясно... — протянула я, плотнее закутываясь в плащ. Промозглый горный ветер
пробирал до костей, а туманные ответы демона только множили вопросы. — Значит,
и того, кто приставил тебя ко мне, назвать не можешь?
— Нет, — глухо отозвалась тьма.
— И зачем тож...
— Мел? Это ты? — внезапно разрезал ночную тишину, встревоженный голос
дозорного, а металл его клинка тускло блеснул в неверном свете пламени костра.
— Да, это я, — ответила с деланной беззаботностью, хотя сердце все еще
колотилось от прерванного разговора с демоном. — Не спится, решила прогуляться.
— Лучше держись ближе к костру, — проговорил Дина, опуская меч, но пальцы
продолжали стискивать рукоять, а взгляд настороженно ощупывал клубящийся мрак
за моей спиной. — В здешних горах тьма хранит древние тайны. И не все из них
остались в легендах.
Спорить не стала. Молча кивнув, направилась обратно к тлеющим углям нашего
костра, где все еще витал призрачный аромат похлебки и жареного мяса. И,
расправив войлочную подстилку, служившую мне постелью, я растянулась на
ней и, заложив руки за голову, уставилась в беззвездное небо, затянутое рваными
клочьями облаков. Где-то в горах одиноко ухнула сова, а ледяной ветер продолжал
метаться между скал, унося с собой обрывки тревожных мыслей. Постепенно мои
веки налились свинцовой тяжестью, и я погрузилась в зыбкую дрему, где
реальность сменилась пугающим видением.
Я мчалась по залитой неоновым светом улице, петляя между припаркованных
автомобилей. Визг тормозов и пронзительные гудки клаксонов сливались с
грохочущей поступью преследователя. Его рычание, доносившееся из темноты, не
походило ни на один известный мне звук. Ноги предательски скользили по мокрому
асфальту, а в голове билась единственная мысль — успеть добежать до
спасательного круга света под фонарем. Но мрак сгущался все плотнее, а чудовище
неумолимо приближалось...
