— Тише ты, — одернула её соседка, едва слышно пробормотав. — Вон как
вооружены. Как бы беды не навлечь своими разговорами.
— Хм... неприветливый здесь народ, — заметил Харди, поравнявшись со мной, —
И дома совсем обветшали.
— Славного дня, уважаемые! Найдется время для разговора? — окликнул
Базил двух мужчин, показавшихся из добротного дома.
— Кто такие будете? — хмуро спросил старший, переглянувшись с коренастым
спутником. — Давно уж чужих не видали в наших краях.
— Сопровождаем лэру Эммелину из рода Энтаров, законную наследницу здешних
земель, — важно проговорил Базил, но в ответ раздались лишь недоверчивые
смешки.
— Энтаров, значит? — хмыкнул старик и шагнул вперед, тяжело опираясь на
узловатую палку и подволакивая ногу. — Все Энтары сгинули лет двадцать пять
назад. Замок их стоит заброшенный, земли в запустении. Откуда взяться
наследникам?
Пришлось мне достать королевский приказ. Пергамент, украшенный золотой
печатью, произвел должное впечатление и вскоре вокруг нас собралась уже
приличная толпа. Однако староста, широкоплечий мужчина с глубокими морщинами на
обветренном лице, долго изучал документ, прежде чем склонить голову в знак
признания:
— Простите нашу настороженность, госпожа. Времена тревожные, да и земли
будто проклятые. Урожай который год чахнет, скотина мрёт. Кабы не озёрная рыба
да дичь из-за холмов — не пережили бы минувшую зиму.
— Тревожные, говорите? Разбойники досаждают или Дикие нападают? — уточнила,
окинув взглядом собравшихся селян. В глаза бросалось, как мало здесь молодёжи,
а детей и вовсе можно было пересчитать по пальцам.
— Дикие за озером свирепствуют, хотя в последнее время затихли. Да и что с
бедняков взять, — задумчиво протянул староста. — Разбойники тоже носа не кажут.
А вот скотина дохнет, словно проклятая. Только ведьм у нас отродясь не
водилось... — последние слова он произнёс с подозрительной поспешностью.
— Хорошо, — кивнула, с трудом сдержав улыбку, отметив его торопливость в
разговоре о ведьмах. — А не проезжал ли мимо вашего селенья небольшой
отряд? Капитаны Шорган или Киф?
— Нет, вы первые за...
— Так сразу и не припомнишь, госпожа, — перебила старосту дородная женщина,
отвесив низкий поклон. — Годом назад трое всадников проскакали, с королевским
знаком на груди, как на вашей грамоте. Но не задержались, ни о чём не
расспрашивали. А до них господин наезжал подати собирать. Бранился сильно, у
Ади порося отобрал, а у Милта корову увёл.
— Отныне всех сборщиков податей направляйте ко мне, — проговорила я, с
признательностью принимая прохладный ковш из рук молодой девушки. Та украдкой
стреляла глазами в сторону наших наёмников, которые, заметив её внимание,
тотчас приосанились и расплылись в довольных ухмылках.
— Ох, совсем забылся! — вдруг всполошился староста. — Госпожа, вам же
отдохнуть с дороги нужно. Пойдёмте, Дери ужин приготовила — простой, но сытный.
А сын баньку растопит.
— Благодарю, не откажусь, — кивнула, мысленно прикинув, что до родового
замка Энтаров ещё день пути, и неизвестно, что нас там ждёт, а всем нам
давно бы не мешало смыть дорожную пыль...
К вечеру, устроившись в доме старосты, мы узнали немного больше о моих новых
владениях. Как оказалось беды пришли не сразу после исчезновения прежних хозяев
— первое время жизнь текла привычным руслом. Но за последние три года
земля начала иссыхать и трескаться, будто опалённая незримым пламенем, а в
глубоких разломах, по словам местных, порой мерцали загадочные огни.
