Закончив с ужином, Ингольв расплатился и спросил у хозяина таверны про ночлег. Трактирщик, уже узнавший нрав северянина, старался угодить им, и предложил лучшую по местным меркам комнату. На вид – обычная каюта с двумя кроватями, столиком и примостившейся на нем сальной свечой, но, по крайней мере, как заверял трактирщик, в комнате нет крыс и клопов. В качестве гарантии его слов он указал на болотную кошку, отдыхавшую на коврике в углу, многословно рассказывая, сколь полезен сей зверь.
– Наш завтрак? – усмехнулся снеррг, сняв сапоги, перевязь с мечом и кольчугу и упав на кровать. – Давай, трактирщик, иди. Деньги за ночевку – утром.
Трактирщик не заставил себя упрашивать и проворно скрылся за дверью.
– Зачем ты так говоришь? – тихо укорила улыбавшегося снеррга девушка, и позвала к себе кошку. Та навострила уши и, мурлыкнув, запрыгнула к Миле на колени. Болотная кошка была чуть больше обыкновенной домашней, и напоминала слегка полосатую рысь – такая же крепко сбитая, коротколапая, с кисточками на ушах и длинным рыжеватым мехом. Кошка тут же свернулась клубком, грея своим увесистым телом ноги девушки, и от этого ей внезапно сделалось намного уютнее и спокойнее. Все складывалось не так уж и плохо, если подумать.
На утро Ингольв рассчитался с хозяином трактира, коротко переговорил с ним, попутно пополнив припасы, и они продолжили путь. После нормального отдыха идти оказалось намного проще.
– Еще один хороший бросок, и мы дойдем до границы Эльфиза, – сказал Ингольв, когда они вышли из ти’райского города.
– Как давно мечтаю смыть с себя всю эту болотную грязь! – с чувством сказала Мила, оглядываясь назад.
Из города уходить все равно было слегка жаль – лучше уж такой поселок, чем дикие топи.
Вскоре монотонный пейзаж снова стер любые признаки поселения, оставшегося позади, лишь тропа вилась вперед. Северянин по-прежнему был молчалив, а Милу, тем временем, стали одолевать тревожные мысли – и, в конце концов, она не смогла держать их в себе. Он сказал – еще бросок, но это сколько? Не переоценили ли они себя?
– Ингольв, сколько дней нам еще идти? Я… я боюсь, что не смогу.
– Не переживайте, принцесса. Сможете.
– Эти болота – я вспомнила карту в отцовском кабинете. Это даже от границ нормальных земель слишком далеко!
– На самом деле карты и настоящие земли чаще всего – две большие разницы. Не переживайте, я же говорю – пару дней такого перехода вы вполне, на мой взгляд, в состоянии одолеть. А до сухих троп и того меньше – примерно половина дня доброго шага.
– Парой дней тут не отделаешься, – пробормотала Мила. – Пару седмиц – куда как вернее. А уж в том, что это мне по плечу, я точно не уверена.
– Вы ошибаетесь, – загадочно отозвался наемник, и кивнул ей: – Осторожнее, не наступайте туда. Ноги промочите.
Оставалось только последовать разумному совету и следовать дальше.
Со временем идти они стали медленнее – Ингольв то и дело останавливал свою спутницу, проходил вперед, медленно и осторожно, возвращался и вел девушку чуть ли не за руку.
На все вопросы отвечал – так надо, тропа может быть слишком коварна.
Милу это пугало – к полудню она сама стала вздрагивать от каждого шороха и озираться, точно лесная козочка. Чтобы развеять тягостное настроение, снова обратилась к спутнику:
– Ингольв… я не ставлю под сомнение твои умения, но скажи – нам и правда стоило покидать корабль?
– Стоило, принцесса, стоило. Вы представьте – у кого-то, фус его знает, кого, но явно небедного и влиятельного – столько упорства и настойчивости, а еще денег и связей, что он год охотится за вами по всем закоулкам. И вот вы снова выскальзываете из его рук – это в Арсаге, шумном и многолюдном. В стенах таких городов, в самих кирпичах домов и даже глине тамошних дувалов полно и ушей, и глаз, что смогут поведать – знатная девушка в одежде оборванки была утащена неким наемником. Точь-в-точь как принцесса из сказки – медведем, – на этой фразе он усмехнулся.
