– А мне кажется, наоборот, удобная, – удивилась Мила. – Может, и правда болота скоро останутся позади!
Ингольв только хмыкнул. Он, в отличие от девчонки, понимал, насколько опасно может быть такое передвижение, но разубеждать ее не стал. В конце концов, большого выбора у них не было – наемнику то и дело зудело загривок точно чьим-то чужим, пристальным взглядом, и жгло пятки отзвуком возможной погони, как дикому зверю. Возможно, это была мнительность и чрезмерная осторожность, но при том Ингольв ни на секунду не допускал мысли, что неведомый похититель Милы так легко просит свою добычу. Ну да что ж, если хитрый ящер-трактирщик не соврал, то очень скоро наемник сможет сдать девушку ее отцу, а тот уж пусть позаботится о безопасности своего чада как следует сам – что один из влиятельнейших политиков Эллераля, города, славного своими чародеями, сможет это сделать, не стоило и сомневаться.
Северянин оказался прав – вскоре ти'райские болота принялись уступать место нормальной земле, при чем куда как раньше, чем девушка смела надеяться, даже услыхав про «прямые пути».
Спустя одну ночевку – стемнело в этот раз слишком рано, как ей показалось – топи и вовсе превратились в редковатый смешанный лес, все еще влажный, но уже не таящий в себе ни глубоких ям, полных темной, точно травяной отвар, воды, ни коварных слепых еланей под зеленью мягкого мха. Можно было вздохнуть свободно, и, в отличие от болот, в лесу оба путника чувствовали себя увереннее. Даже на привалы-остановки они располагались куда как вольготнее – было из чего развести нормальный костер, на что сесть и куда прилечь, да и под настроение собрать горсть-другую ягод – ярко-алой, кисловатой костяники или водянистой от близости болот, но все равно вкусной голубики. Милу это особенно радовало, а северянин не мешал ей на привалах отдыхать так, как хочется – главное, чтобы далеко не уходила.
Вот в очередной раз Ингольв предложил отдохнуть и перекусить – и девушка не стала отказываться. Наемник разложил небольшой костер, снял меч с перевязи, да и принялся возиться, проверяя ремешки перевязи и сам клинок – не повредила ли сырость болот надежность крепления и чистоту самого клинка, девушка просто села на траву, давая отдых ногам.
Через какое-то время ей показалось, что она услышала ручей, и вызвалась сходить посмотреть, можно ли пополнить запас питьевой воды – той, что они набрали еще несколько световых дней назад в крохотном роднике, вряд ли бы хватило на весь оставшийся путь. Ингольв, немного подумав, кивнул – вроде бы никакой опасности не предвиделось. Если бы Ингольв только мог подумать! Но он был человек, а не зверь – и нюхом чуять врага все же не умел, хотя таким, как он, досужая молва и любит приписывать подобные таланты. Но молва на то и молва, чтоб приукрашивать жизнь. Мила совсем немного отошла от своего провожатого, как вдруг услышала позади себя какой-то шорох и приглушенное рычание. Она медленно обернулась и замерла в ужасе – позади неё, в трех дюжинах шагов, стоял огромный, около метра высотой, черно-серый волк.
– Ингольв! – позвала она негромко. Хотела вскрикнуть, но побоялась – и оттого оклик вышел придушенным, точно девушку вдруг схватили за горло. Да только волк все равно тут же вздернул губу, показывая клыки и выпуская на волю клокочущий рык – казалось, еще звук или движение, и он бросится.
