– Я смотрю, у вас всё по-прежнему, – недовольно заметила она, усевшись на мой стул, так и не сняв пальто.
– Мы и не планировали ремонт, – ответил Л.
– Дорога была ужасная, – тут же сменила она тему. – Машину всё время трясло, словно она вот-вот развалится. В салоне было душно и тесно. Мне пришлось тысячу раз пожалеть, что я вообще предприняла эту поездку. Где вы намеренны меня обустроить?
– У нас есть лишь одна свободная комната, где возможно поселить гостя: мой кабинет, – ответила я.
– Нет, нет и нет! – как ужаленная завопила миссис Кэтрин. – В эту пыльную тёмную коморку я больше не зайду никогда. Дорогая, побывав там однажды, мне стало ясно, почему все твои книги такие мрачные. Пред тем, как выехать, – продолжала она. – Я написала своей старой знакомой. Вы её не знаете. Мы когда-то были очень дружны. Теперь она вдова и живёт одна. Хотя это уже лишние подробности. Одним словом, я остановлюсь у неё.
У меня словно гора с плеч упала. Кажется, даже Л. слегка повеселел, услышав эту новость.
– Если быть до конца честной, я вообще приехала в Лондон по делам, а к вам заскочила, так, между прочим. Дорогая, – обратилась она ко мне. – Мне нужно поговорить с тобой кое о чём, – и после некоторой паузы добавила. – Наедине.
Раскланявшись, Л. покинул кухню, сославшись на неотложные дела, бросив напоследок сочувственный взгляд в мою сторону. Я тоже не ожидала от этого разговора ничего хорошего.
– Дорогая, – со вздохом начала моя тётка. – Ты знаешь, я люблю тебя и поэтому готова смериться с твоим образом жизни, с этим ужасным домом, даже с твоим мужем. Но я беспокоюсь за твоё будущее. Что ты оставишь после себя?
– Книга, над которой я работала, скоро выйдет в печать. Я писала тебе о ней, помнишь?
– Помню. Но сейчас я имела ввиду не литературу, а детей.
– Но мы уже столько раз это обсуждали. Мы с Л. не…
– Не хотите иметь детей, – перебив, закончила она. – Однако я надеялась, что хотя бы ты передумаешь.
– Что значит: хотя бы я?
– Ведь у тебя сейчас самый подходящий возраст для этого. Если затянешь, между тобой и ребёнком будет большая разница в возрасте.
– У меня сейчас самый благоприятный возраст, это правда. Но не для материнства, а для активного творчества.
– Но дети – это такое счастье, – мечтательно закатив глаза, ответила миссис Кэтрин.
– Я нахожу для себя радость в других сферах.
– Карьера?
– Не только она. Семья тоже важна для меня.
– И ты называешь это семьёй?
– Да. А что тебя смущает?
– Семья без детей – это не семья.
– А я считаю, люди тем ближе друг к другу, когда их связывает нечто на уровне духовного, что-то помимо общего потомства.
– Одно другому не мешает.
– А мы с Л. убеждены, что мешает. Более того, опыт наших друзей уже неоднократно это доказал.
Беседа протекала в том же ключе ещё около получаса. Как и всегда: мы не договорились. На прощание она обняла меня, заглянув в глаза с некоторым сочувствием. И, холодно кивнув Л., аккуратно прикрыла за собой дверь.
– Всё в порядке? На этот раз вы общались без обычного…напряжения?
– Более-менее, – ответила я.
