Сбивая дыхание, я петляла между деревьев, вспоминая с какой стороны быстрее можно добежать до пруда.
Ночь была тёмной и достаточно холодной. Лес теперь казался мне жутким, страшным местом. Босые ноги колола трава, сухие ветки и какие-то колючки. Но я не обращала на это внимание. Едва дыша от утомительного бега, думала лишь о том, как добраться до пруда. Там, в камышах, я припрятала второй венок. Настоящий. С люпином. А этот я, так и быть, позволю забрать Хорку, если он, конечно, меня еще догонит.
К пруду я выбежала самой первой. На ходу сбросила рубашку и с разбегу плюхнулась в ледяную воду. Стуча зубами от холода и страха, подплыла к зарослям камыша и достала второй венок.
Устало загребая воду и утопая ногами в жирном иле, выходила на берег. Другие девушки еще не успели добежать до пруда. Трясясь всем телом, надела рубашку и сунула второй венок подмышку. Оглядевшись по сторонам, взяла вправо. Там, на опушке я должна буду дождаться Эйгиля. Если же первым меня найдет Хорк, то просто убегу, спрятав нужный венок.
Теперь бежать быстро мешала ноющая боль в правом боку. Но я лишь стиснула зубы и упорно прибавляла ходу, останавливаясь лишь иногда. Тогда я благодарно прижималась к шершавым стволам деревьев, глотала пьянящий свежий воздух, пропахший листвой, травами и цветами, отдыхала. И снова бежала.
Мне казалось, что за мной кто-то бежит по пятам. Преследует, но не показывается. Выжидает.
На опушку я выбежала сильно уставшей. Небольшая полянка посреди леса была залита лунным светом. Посеребрённая трава не колыхалась, ветви деревьев, окружавших всё вокруг, тихо-тихо шелестели листьями под слабым ветром где-то далеко вверху. Тишина. Всё застыло.
Эйгиля не было.
Где-то неподалеку хрустнула ветка.
— Кара?
Услышав знакомый голос, я радостно сжала верный венок в руках и обернулась. Радость улетучилась слишком быстро.
Такого я даже в самом страшном сне представить себе не могла. Ужас наяву!
— Кара!
Трусливо поменяла венки, смотря в никуда.
Правильно ведь говорят: не рой яму другому. Хотели всех обхитрить, а обхитрили нас.
7. Глава 6
Силуэт Эйгиля угадывался сразу. Он казался каким-то странным, что-то было явно не так. И лишь когда Эйгиль шагнул на поляну, прямо в серебристое пятно лунного света, лишь тогда я поняла, что не так.
Эйгиль был не единственным, кто появился из ночной тьмы на маленькой опушке. За Эйгилем стоял Хорк, а позади Хорка — его дружки.
Да. Один с двоими бы он не справился. Но ведь чем хороша Вальская ночь? Будущие невесты и женихи и больше никого, никаких свидетелей. Каждый пользовался этой возможностью как мог.
Вот и Хорк поступил также.
Он отправился на “охоту” не один, а со своими дружками. И те теперь не боялись показаться мне.
— Кара… — Эйгиль проговорил мое имя одними губами, почти беззвучно. Лицо его было алым от свежей, ещё не спекшейся крови. — Кара! — громко выкрикнул, но Хорк его тут же заставил замолчать резким ударом кулака.
Я прижала руки ко рту, загнанно оглядываясь: бежать некуда. Хорк отлично всё продумал. Верно, он же настоящий охотник…
Хорк тычком заставил Эйгиля встать на колени.
— Кара, отдай мне венок, — от мерзкой улыбки стало не по себе. — Лучше, если ты отдашь их мне оба, глупая пташка. И без глупостей.
— Зачем он тебе? — приосанившись, пыталась проявить бесстрашие, хотя живот уже крутило от ледяного ужаса. — Зачем, Хорк? Моя тётушка и так с радостью согласиться отдать меня за тебя.
