– Что?.. – Сашка напряглась, – Что он там забыл?
– Лорд Даэл сказал, что король решил лично посетить все крупные города Назимира.
– Зачем?
Русалка посмотрела на неё снисходительно:
– Новый король хочет узнать, как живут его подданные в разных землях. Уже казнено за воровство несколько казначеев и сборщиков податей, трое высокопоставленных вельмож лишены состояний, наказано с десяток знатных землевладельцев.
– Да уж… Ксандр может быть очень жёстким… А землевладельцев за что?
– По разным причинам. Кого-то за измывательства над рабами, кого за хищения, а кого и за измену. Говорят, король лично проверяет каждую жалобу, смотрит амбары крестьян и мастерские ремесленников.
– А эльфийские кланы он тоже проверяет? – осторожно спросила Сашка. Юнарифь рассмеялась:
– Это вряд ли. Но лорд Даэл сказал, что король во время своей поездки намерен встретиться с их главами. Чтобы ты понимала, новый король Назимира не только вершит суд и карает виновных. Он выслушивает просьбы, назначает новые городские советы и выдаёт подъёмные. Народ встречает нового короля цветами, его полностью поддерживают купечество и крупные ремесленники. Авторитет короля растёт с каждым днём, и несколько родовитых семей уже отправили своих отпрысков в его свиту.
– Я смотрю, ты в курсе событий и, того и гляди, станешь его фанатом… Ксандр Аскентурийский всегда был умным и сильным правителем. Не сомневаюсь, что он будет величайшим из всех королей. – девушка с облегчением перевела дух. «Похоже, Ксандр не скоро появится в Аскенте.»
– Кварумил Мудрый способен предвидеть будущее, и он считает, что сотрудничество наших народов будет полезно для всех. Строительство посольства тоже займёт немало времени.
Сашка несколько мгновений размышляла. «Назимир занимает огромные территории, да и островов, населённых эльфами, ничуть не меньше. Ксандру потребуется год, а то и два, и три, чтобы посетить каждый крупный город и каждый эльфийский клан.»
– Знаешь, я всё же попробую тебе помочь. В отсутствии правителя пустующими землями в Аскенте распоряжается городской глава. Я узнаю, что можно сделать. Но это будет не завтра. Как мне тебя найти?
– Если не возражаешь, я и мои люди останутся в городе.
– Эмм… – Саша бросила взгляд на её хвост. Юнарифь рассмеялась, спрыгнула с камня в воду и вдруг выбралась на берег уже на двух ногах. От её тали, ниже широкого пояса, расшитого драгоценными камнями, струились переливающимися волнами складки шёлковых юбок. Вслед за ней на берег стали выходить её спутники. Вздохнув, Сашка послала кота за Марикой и повела гостей в особняк.
Юнарифь остановилась в центре монументального зала, через который, коридорами, можно было попасть в парк и выйти к старому особняку. Саша в недоумении оглянулась на взволнованное лицо русалки.
– Никогда не думала, что увижу город великих драконов… – прошептала она с благоговением, – Последний из рода Аскентуриев ещё слишком мал и беззащитен…
– Это ты о чём? – Саша отступила на шаг, готовая удрать в любую минуту. Выстоять против девяти вооружённых воинов у неё шанса не было. Но она могла успеть увести своих друзей. Юнарифь перевела на неё взгляд, став вдруг торжественно-серьёзной:
– Юный дракон слишком неосторожен, охотники уже знают о нём. Долг моего народа – защитить последнего из Аскентуриев.
– Долг? С чего вдруг?
– Мой народ биморфен. Как и драконы. Много столетий назад эти земли, от далёких гор до океана, принадлежали драконьему клану Аскентов, а воды залива – клану Настиев. На другом берегу, в устье реки было наземное поселение моего народа. Мы жили мирно. А потом пришли люди. Их становилось всё больше, они начали теснить нас с берега, и мы перебрались на острова. Со временем появились корабли, люди ловили рыбу сетями прямо у нас над головами. Иногда вместе с рыбой там оказывались и наши дети… И тогда мой народ ушёл с родных мест дальше в океан. А затем люди добрались и до великих драконов.
