Фрея посмотрела на своего товарища.
– Снова мы вдвоем, Мур, как прежде.
– Так нам вроде бы неплохо вдвоем, – ворчливо отозвался кот.
– Да, – улыбнулась она. – Неплохо.
Мур вдруг увидел ее в лучах горного солнца, похожую на золотисто-зеленую веточку в хрустальном инее. Прозрачно-серые глаза смотрели вдаль так настойчиво, нетерпеливо, и вся она была, словно натянутая струна: тронь – и зазвенит. Он подошел и потерся круглой головой о ее руку.
– Пойдем?
Она машинально провела по его голове пальцами, и первая шагнула на тропу.
Невозможно привыкнуть к этому зрелищу – как открывается за перевалом очередная тайная долина. Эта была шире и богаче прежних. Бурные потоки, срываясь со скал, орошали ее, распаханные поля цветным лоскутным одеялом укрывали широкое дно долины. С высоты были видны деревеньки и небольшие городки, рассыпанные горохом по берегам озер. По лугам бродили овцы. Горы, словно каменной короной, охватывали страну Орлов со всех сторон, и у дальнего ее края, у подножия самого крупного зубца, драгоценным камнем сверкал на солнце королевский дворец.
Осторожно ступая по заповедной земле, путники спустились с перевала и углубились под сень густого дубового леса, обступившего тропу с двух сторон. Было тихо, лишь в траве стрекотали кузнечики, да изредка шумно щелкал о камень упавший желудь. Фрея затаила дыхание. Чудилось, что волшебство разлито в воздухе, и от этого немного кружилась голова. Мур настороженно поводил ушами, но ничего подозрительного не замечал.
Они вышли из-под деревьев на залитый солнцем луг и зажмурились, поэтому не сразу разглядели, как три быстрые черные точки несутся к ним из небесной лазури.
Громкий шум орлиных крыльев, гудящих от стремительного спуска, заставил путников резко поднять головы. Фрея вскрикнула. Три огромные птицы падали сверху, раскрыв клювы и изготовив когти… Мур выхватил меч из ножен, прикрывая собой испуганную девушку.
– Много ты навоюешь с таким-то мечом, – раздался рядом насмешливый голос, и Фрея решилась открыть глаза.
Их окружали трое высоких мужчин в легких серебристых кольчугах, и их длинные мечи, грозно направленные на пришельцев, были уж точно серьезным оружием.
Мур прищурил глаза.
– Проверим? – вкрадчиво спросил он, поигрывая Когтем.
Мужчины серьезно отнеслись к предложению. Солнце блеснуло на лезвиях.
– Мы не звали вас сюда, господин кот, – процедил один из них, видимо, начальник, седой высокий воин со шрамом через правую щеку. – Будете храбриться на равнине, откуда вы пришли, и куда сейчас снова отправитесь.
– А если я не пожелаю? – хвост Мура выписывал петли в воздухе, уши прижались к голове.
– Мы не едим кошек, – хохотнул другой. – Так что твою жалкую тушку мы бросим на корм зверью.
– А что твой товарищ молчит? – усмехнулся третий воин. – Вроде тоже при оружии, или оно уж очень грозное для нас?
Мужчины рассмеялись и двинулись вперед. Шерсть на загривке у кота встала дыбом, он издал протяжный вой и кинулся на начальника стражи. Тот не ожидал напора, поэтому пару царапин успел получить прежде, чем смог защититься, отбрасывая длинным мечом удары Когтя. Второй кинулся на подмогу начальнику. Третий воин стукнул мечом по ножнам на поясе Фреи.
– Сражайся, мальчишка! Иначе зачем тебе меч!
Девушка, как в странном и страшном сне, потянула из ножен перо, будто боевой меч, и удивленно наблюдала, как опускаются мечи воинов и растерянность отражается на их лицах. Все трое склонили головы перед нею. Мур, все еще тяжело дыша, не спешил вложить Коготь в ножны, настороженно глядя на стражу.
