— Рисковать такой красавицей? — покачала головой ее подружка и задумчиво обвела взглядом переполненный зал. — Вряд ли. У нее есть жених.
— Но они не договорились, — продолжала делиться сплетнями девушка в розовом. — Слышала, не сошлись в цене — за Лейну давали слишком мало…
— Тсс! — оборвала разговор на самом интересном третья девушка. — Смотрите, над аркой загорелось табло!
Действительно, над ней светилось красным цветом число 232.
— Дорогие претендентки! — старческий мужской голос говорил спокойно и с расстановкой. — Мы ждем трех последних участниц и закрываем двери. Все, кто не успел — тот опоздал. Будущая королева должна уметь рассчитывать время и не испытывать терпение короля…
Он потряс кипой бумаг, и она вдруг растворилась в воздухе. Мужчина хитро улыбнулся, и в резные двери под всеобщими взглядами вошли три последние девушки. Огромные створки захлопнулись, чуть не отдавив последней претендентке платье. Раздался громкий «Ах!». Девушки выглядели впечатленными и немного напуганными. Обратный путь был отрезан.
— …Внимание! Официально объявляю начало отбора! — распорядитель взмахнул рукой. — Первый этап — проявление ваших чувств. Нужно пройти сквозь арку. Нет, милая, — снисходительно улыбнулся он девушке в первых рядах, — речь идет не о ваших чувствах непосредственно к Его Величеству. Нет. Мы проверяем на скрытые намерения и чувства: не держите ли вы зла на королевский род, не собираетесь ли учинять диверсии и прочее… Проходите по одной, ваши вещи прошу брать с собой. Они тоже будут проверяться. Нам не нужны вооруженные наемницы. Надеюсь на ваше понимание. Итак, кто рискнет пройти первой?..
Незнакомка вышла из толпы, энергично простучала каблучками до переливающейся арки.
— …Да, милая, прошу сюдда. Не думайте ни о чем плохом, — посоветовал распорядитель, — расслабьтесь.
Девушка кивнула, а когда прошла внутрь арки, та мигнула ярко-зеленым огнем и перенесла ее в другое помещение. Вся процедура заняла от силы минуту. Но нас-то собралось пара сотен человек! Поняв, что ничего страшного не происходит, толпа хлынула к порталу.
Девушки исчезали одна за другой, а я волновалась. Толпа редела, время шло, и моя очередь неумолимо приближалась.
Арка над двумя девушками загорелась красным. Их испуганные лица будут сниться мне в кошмарах. Если они и были похожи на наемниц, то не больше меня. Их тоже перенесло, вот только явно не в бальный зал. Я сжимала чемоданы и гадала: приворотное зелье будет расценено как оружие? Счастье, что забыла нож у Наринэ. И почему эльфийка не предупредила о проверке? Наверняка знала.
Когда взгляд распорядителя остановился на мне, в огромном пустынном холле оставалось от силы человек десять.
— Дитя мое? — приглашающе махнул он в сторону арки. — Не беспокойтесь. Это не больно. Проходите…
«Мы вас не больно зарежем», — вспомнилась фраза откуда-то, и я нервно сжала ручки чемоданов.
Отступать и вправду было некуда. Отказываться или оттягивать время означало привлечь к себе ненужное внимание. Я сжала зубы и храбро шагнула в переливающееся пространство.
Постаралась не думать ни о чем. Едва видимая блестящая дымка окутала меня со всех сторон, словно согревая. На ум пришло многое: и ночные кошмары, и лицо дядюшки. Лис, поручение, Наринэ, вкусные блинчики… А потом сердце ухнуло вниз, и я очутилась в другом зале. В бальном… Красивый паркетный пол из трех пород дерева, блестящие золотые канделябры, зеркала в массивных рамках…
