Вот только вместо вальсирующих пар претедентки — напуганные и удивленные. Вокруг в полный голос переговаривались девушки, и их удивление вполне разделяла — нас оказалось в два раза меньше!
— Арка не работает! — шептались конкурсантки. — Красных всполохов было три.
— Два!
— Нет, три!
— Спокойно, девушки. Первый этап отбора вы прошли, — раздался хриплый голос, пронзивший меня до дрожи.
Не может быть! Почему здесь он?!
Я искала глазами знакомую фигуру, но спустя пару минут в бальной зале появился старичок-распорядитель. Он стоял посредине залы и когда заговорил, я поняла, что ослышалась. Едва уловимое чувство сожаления я прогнала сразу же, чтобы не расстраиваться еще больше.
— Удивлены? Кхе-кхе, и это только начало, — потер он руки. — Система безопасности сработала очень точно, не переживайте. Цвет не всегда был красный, чтобы не компрометировать девушек до выяснения обстоятельств. Дело в том, что многие подозреваемые принадлежат к уважаемым семействам. А теперь позвольте представить моего помощника и особого советника Его Величества графа Ниттла…
Одно мгновение, и я разучилась дышать. Рядом со старичком появился он… Он!
Высокую фигуру с темными волосами и едва заметной бородкой я не узнать не могла. Как и ясные голубые глаза, спокойно обводившие взглядом девушек.
— …Граф Ниттл будет сопровождать все этапы отбора, дабы высказать Его Величеству свое особое мнение. Предупреждаю сразу: подкуп или попытка каким-то образом повлиять на решение графа будут однозначно приравниваться к проигрышу. Граф предан Его Величеству и будет выступать и действовать от его имени и в его интересах…
— Какой красавец! — пробормотала девушка поблизости от меня, и я была с ней полностью согласна.
Если бы на кону не стояли моя будущая жизнь и безопасность, плюнула бы я на сердце короля и попыталась завоевать Феликса. Пусть это и не в моих правилах. Хотя он зануда, и характер у него не сахарный.
— Уважаемые конкурсантки… — Его хриплый голос задевал самые потаенные струны души, что само по себе было странно. Мой жених-некромант никогда не вызывал во мне ни малейшего отклика, даже когда целовал руку. — Рад приветствовать вас от имени Его Величества короля Рональда. Как все вы уже, наверное, знаете из газет…
Мне показалось, или он мельком взглянул на меня?
— …Отбор на вакантное место королевы будет проходить три дня. За это время вы сможете продемонстрировать сильные стороны своего характера, верность короне и этические принципы. Вам предоставят лучшие покои во дворце и горничных.
— А как же любовь? — выкрикнул кто-то смелый.
Девушки зашептались. Перебить королевского советника — показать плохие манеры. На что эта девица рассчитывает?
Феликс вгляделся в говорившую, а распорядитель тем временем представил ее:
— Элизабет Нортон.
— Что ж, милая Элизабет. Если вам нужна любовь, можете поискать ее где-нибудь еще.
— Уверена, вы не правы, — вперед вышла девушка в летнем цветастом платье и коричневых сандалиях. Только соломенной шляпки не хватало для завершения романтичного образа. — Чувства должны быть между супругами, и король это знает!
— Элизабет! — шикнули на нее, по-видимому, подружки. — Угомонись!
— Кстати, интересный вопрос, — раздался высокий женский голос, и с другой стороны к сумасбродной девушке присоединилась шикарная блондинка в бирюзовом платье с компактным чемоданчиком. Я скривилась от одного ее вида. Не люблю выскочек и зазнаек. — Если девушка не пройдет отбор, но король влюбится в нее — как вы поступите в этом случае? Позволите ли ей занять трон?
