Шел пятый день пути из Лейкхерста. «Ярость», вместе с кораблями-сестрами, разбросанными на тысячи миль вправо и влево, шла со скоростью пять тысяч миль в час, на гелиоцентрической высоте 93,243546, эклиптическом склонении 7°, 18' 46» северной широты, правом восхождении XIX часа 20 минут 31 секунды. Земля была маленьким зеленым шаром рядом с ней, а Луна – тонким серебристым полумесяцем за ее пределами.
– Объект впереди! – позвал наблюдатель из куполообразной лоцманской рубки «Ярости», повернувшись от телескопа к месту, где стояли капитан Бранд и Билл, куря, удобно прижавшись к полу благодаря ускорению корабля. – В Скорпионе, примерно в пяти градусах над Антаресом. Расстояние пятнадцать тысяч миль. Кажется, он круглый и голубой.
– Принц, наконец-то! – Бранд усмехнулся, на его квадратном подбородке появилась предвкушающая ухмылка, а в голубых глазах вспыхнул свет битвы.
Он отдал приказ, который заставил гелиографические зеркала мерцать сигналами, чтобы все девять флайеров Лунного патруля сошлись вокруг странного объекта в большой полумесяц. Черные плавники, несущие зарядные виталиевые пластины, были втянуты, и вся мощь лучевых трубок двигателей была включена, чтобы гнать вперед каждый стройный серебристый флайер на пределе его ускорения.
Четыре телескопа с «Ярости» были направлены на странный объект. Капитан Бранд и Билл по очереди смотрели в один из них. Присмотревшись, Билл увидел бескрайнюю черную пропасть космоса, посеребренную звездной пылью далеких туманностей. В черноте висела лазурная сфера, сверкающая ярко, как большой шар, вырезанный из бирюзы. Биллу вспомнился похожий голубой шар, который он видел, когда стоял у огромного телескопа на башне Трейнора и наблюдал маленький голубой кружок на фоне красных пустынь Марса.
Бранд сделал два-три наблюдения, быстро прикинул.
– Объект движется, – сказал он. – Около четырнадцати тысяч миль в час. Забавно! Он движется прямо к Земле, почти со стороны планеты Марс. Интересно… – Он взял карандаш и снова прикинул. – Странно. Эта штука, похоже, направляется к Земле из точки на орбите Марса, где эта планета находилась около сорока дней назад. Вы полагаете, марсиане наносят нам визит?
– Значит, это не принц космоса?
– Не знаю. Его направление может быть просто совпадением. А Принц может быть марсианином, насколько я знаю. Как бы то ни было, мы узнаем, что это за голубой шар!
Через два часа девять кораблей выстроились в форме большого полукруга и стремительно приближались к голубому шару, диаметр которого, по расчетам, составлял около ста футов. Корабли находились почти в тысяче миль от глобуса и были разбросаны вдоль изогнутой линии длиной в две тысячи миль. Капитан Бранд отдал приказ подготовить восемь носовых труб на каждом флаере к использованию в качестве оружия. Со своего корабля он подал гелиографический сигнал.
– «Ярость», Лунный патруль, требует предъявить судовые документы, идентификационные бирки всех пассажиров и пройти досмотр на предмет контрабанды.
Сообщение было трижды повторено, но ответа с лазурного шара не последовало. Он продолжал следовать своим курсом. Стройные белые корабли стремительно приближались к нему, пока образованный ими полумесяц не оказался в двухстах милях между точками, а голубой шар – в ста милях от военных летчиков.
И тут Билл, прильнув к телескопу, увидел, как рядом с голубым шаром появилась маленькая искорка фиолетового света. Крошечная яркая точка фиолетово-красного огня с белой линией, идущей от нее к центру сферы. Пурпурная искра росла, белая линия удлинялась. Внезапно газетчик понял, что фиолетовое пятно – это объект, несущийся к нему с невероятной скоростью.
