В тот момент, когда его осенило, искра превратилась в маленькую красно-голубую сферу, ярко светящуюся. За ней сиял белый луч, который, казалось, толкал ее со все возрастающей скоростью. Пурпурный шар пронесся мимо и исчез. Белый луч вырвался наружу.
– Оружие! – воскликнул он.
– Оружие и предупреждение! – ответил Бранд, все еще глядя в другой окуляр. – И мы отвечаем!
– Гелиограф! – крикнул он в трубку. – Каждый корабль откроется с одной передней трубой, работающей в одну секунду двенадцать раз в минуту. Увеличить мощность задних труб, чтобы компенсировать отталкивание.
Белые щиты замерцали. Ослепительно яркие лучи, прямые полосы ослепительной опалесценции, периодически вырывались из каждого из девяти кораблей, проносясь через сотни миль пространства и осыпая голубой шар градом заряженных атомов.
И снова из сапфирового шара появилась фиолетовая искра, а за ней – луч белого огня. Крошечный фиолетовый шар, несущийся с немыслимой скоростью перед копьем белого пламени. Он потянулся к нему с некоторой неторопливостью, но слишком быстро, чтобы человек мог увидеть его.
Он ударил в солнечный корабль, расположенный на одной из вершин полумесяца.
Ослепительная вспышка фиолетового пламени вырвалась наружу. Крошечный шар, казалось, взорвался огромной вспышкой красно-синего света. А на месте тонкого восьмигранного корабля лежала смятая и искореженная масса металла.
– Цельный снаряд! – воскликнул Бранд. – И движется по положительному лучу! Наши специалисты пробовали, но луч всегда взрывал снаряд. А это был какой-то взрыв! Не знаю что – разве что атомная энергия!
Восемь оставшихся солнечных кораблей стремительно приближались к голубому шару. От них периодически вспыхивали ослепительно-белые лучи. Они ударили по голубому шару точно в цель – боевые экипажи Лунного патруля натренированы так, что их лучи направлены со смертельной точностью. Лазурная сфера, оставшись невредимой, засияла ярким сиянием – казалось, что вокруг нее собирается тонкий туман из сверкающих голубых частиц, похожий на пыль сапфиров.
Из бирюзового шара выскочила еще одна фиолетовая искра.
За то время, которое потребовалось человеку, чтобы перевести взгляд с шара на стройный сверкающий корабль, белый луч переместил фиолетовую искру на большое расстояние. Еще одна яркая вспышка фиолетового света. И еще один солнечный корабль превратился в кувыркающуюся массу искореженных обломков.
– Нас семеро! – мрачно процитировал Бранд.
– Гелиограф! – крикнул он в рупор. – Запускайте все передние трубы на одну секунду двадцать раз в минуту. Заднюю мощность увеличить до максимума.
Белые лучи вырвались из семи маневрирующих солнечных кораблей, вспыхивая и разгораясь. Сапфировый шар стал ярким и странно светился. Тонкий туман из сверкающих голубых частиц, казалось, становился все плотнее.
– Похоже, наши лучи не приносят никакой пользы, – озадаченно пробормотал Бранд. – Наверное, голубой цвет вокруг шара – это какой-то вибрационный экран.
Еще одна пурпурная искра с узкой белой линией огня за ней, пронесшаяся к флаеру с противоположного рога полумесяца, вспыхнула ослепительным красно-фиолетовым светом. Другой корабль представлял собой искореженную массу металла.
– Седьмого больше нет! – мрачно обратился Бранд к Биллу.
– Похоже, принц нас одолел! – воскликнул репортер.
– Нет, пока корабль может сражаться! – воскликнул капитан. – Это Лунный патруль!
