Принцесса - Демон - страница 4

— Спину прихватило, ваше высочество, — пропыхтел гвардеец, держась за пояс. — Не то что колун поднять — согнуться не могу. А мороз прижимает, чурки на улице леденеют.

Ксения встала, туго затягивая подол платья вокруг талии.

— Пошли, Томас. Покажешь, где колун. Двое — это уже бригада. Марта, следи за лагушками!

На заднем дворе бушевала буря. Видимость была нулевой. Ксения подошла к массивной колоде, кое-как подняла тяжелый колун и с размаху опустила его на чурку. Оружие труда со звоном отскочило, едва поцарапав кору, а у Ксении от отдачи загудели локти.

— Так, ладно, дубль два... — тяжело дышала она, замахиваясь снова.

Вдруг из белой пелены метели, прямо со стороны леса, послышался приглушенный чертыхающийся голос:

— Кайл, идиот, я же говорил — надо было ночью их наколоть! Она сейчас себе ноги отрубит этим колуном!

— Да откуда я знал, что принцесса сама пойдет махать топором? У них же солдат есть! Чего он стоит и охает?

Томас вскинул арбалет, а Ксения замерла, опустив топор. Из снежного вихря, тяжело дыша, с собственными колунами в руках вывалились двое мужчин. На них были простые куртки, но под ними отчетливо виднелись стальные жетоны личной гвардии герцога Оливера.

Тайные охранники де Граса, отправленные следить за принцессой, просто не выдержали вида того, как объект обожания их господина пытается расколоть обледенелый дуб.

— Э-э-э... Приветствуем, ваше высочество! — Кайл, старший из них, неловко спрятал колун за спину и попытался изобразить поклон, провалившись по пояс в сугроб. — Мы тут... мимо пролетали. То есть, ехали. На охоту. В такую погоду самое то на уток ходить.

— На уток? В буран? — Томас прищурился, не опуская оружия. — А колуны вам, чтобы уток из-под льда выковыривать?

Ксения смотрела на гвардейцев. Страх перед Охотником на демонов на секунду отступил, уступив место смеху. В этом суровом мире, где ее в любой момент могли сжечь, эти двое грозных воинов стояли перед ней, переминаясь с ноги на ногу, как нашкодившие дети. Сам великий герцог, гроза нечисти, отправил их сюда нянчиться с ней. Он действительно ее любил. Любил так сильно, что не мог оставить замерзать в этой глуши, даже будучи отвергнутым. От этой мысли на душе стало одновременно и тепло, и еще более жутко.

— Значит так, «охотники», — Ксения. — Раз уж вы тут проезжали, берите колуны и колите эти три телеги. Вопросы есть?

— Никак нет, миледи! — радостно рявкнул Кайл, обрадованный тем, что их не прогнали и не сдали начальству.

Вечером в чистой, жарко натопленной кухне было людно. Марта ворчала для порядка, но наливала гвардейцам горячую похлебку. Ромашка и новая лагушка сопели в утепленном загоне, а шерстобрюхи свернулись золотыми меховыми шарами в углу.

Ксения сидела у огня, чувствуя, как тепло возвращается в тело. Кошель с золотом прятался под подушкой, дом защищен от холода, а дрова наколоты. Ей все еще было страшно. Герцог Оливер искал демонов по всему свету, а главный «демон» сейчас сидел в Озерном Крае, подливая чай его собственным солдатам. Ксения закрыла глаза. Нужно пережить эту зиму. А с Охотником и его любовью она разберется позже.

Зимы на севере были похожи на характер лагушки: короткие, но свирепые. Буран мог выть три дня, а потом сменялся ярким солнцем.

Кайл и Бриан — тайные гвардейцы герцога — так и остались в поместье. Ксения, оценив масштаб хозяйства и больную спину Томаса, просто приставила их к делу в качестве разнорабочих. Платить им она не думала. Парни исправно получали жалованье из личной казны Оливера, так что принцесса радовалась своей удаче: ей достались два крепких, исполнительных и бесплатных работника. Правда, теперь парням приходилось слать герцогу отчеты, от которых у сурового Охотника на демонов, должно быть, дергался глаз.