— Ты слышишь это?! Меня поддерживают не меньше, чем Маклюса!
Неожиданно и приятно знать, что и у меня есть болельщики. Незаслуженно обозвав меня «оскорбителем», распорядитель называет мое имя:
— Ирис Кроу!
Дуэльная метка обжигает запястье, подгоняя, но я стойко терплю.
— Кроу не явится, она струсила! Заканчивайте балаган, — где-то совсем близко, за перегородкой, отделяющей саму арену от амфитеатра трибун, раздается ворчливый голос Руфуса.
Ой! Неудачный же закуток для пряток мы выбрали! Выход на арену совсем рядом, но не появляться же у Маклюса из-за спины?
Представив, как выхожу и до последнего стараюсь остаться незамеченной, пока Руфус психует и вертится, прыскаю в кулак.
— Ир-р-рис! — предупреждает меня Птиц.
И правда, чего я стою? У меня же почти не осталось времени!
Не медля больше ни секунды, пускаюсь в забег, чтобы выйти на арену вовремя.
— Вызывается Ирис Кроу! — чинно объявляет дух во второй раз, и я прибавляю скорости.
Преодолев большую часть пути, подбегаю к нужному мне техническому выходу, и нехорошее предчувствие стискивает желудок когтистыми пальцами. Что, если это подстава? Вдруг двери заперты? Возможно ли, что Энн Финч нарочно заманила меня в ловушку, чтобы помочь Маклюсу и завоевать его сердце?
— Вызывается Ирис Кроу в третий и последний раз. Не явившийся участник дуэли будет считаться проигравшим и получит штрафные баллы, — объявляет распорядитель.
Остаются считаные секунды до того, как защитный купол накроет арену. С разбегу я влетаю в дверь. Как я и думала, она заперта!
Удар. Еще. Я колочу ладонями по поверхности и не сразу замечаю щеколду. Обычную, йархи ее подери, щеколду! Неужели все так просто?!
Дрожащими от волнения пальцами отпираю замок и буквально вываливаюсь на арену в последний момент. За моей спиной характерно шелестит магический купол, отгораживая нас с Руфусом от зрителей на трибунах.
— Отлично, Кроу! — расплывается в ехидной улыбке Руфус Маклюс. — Я в тебе почти не сомневался.
Мне кажется, или он искренне рад моему появлению? Если так, то это еще более подозрительно, чем помощь Блондинки Номер Два.
— Я думала, это ты останешься дома, Руфус, — щелчком сбиваю невидимую пылинку с рукава кофты и разве что не зеваю, старательно изображая скуку.
Технически поединок уже начался, и подвоха можно ожидать в любой момент. Мы, конечно, призыватели, а не боевики, и для внезапных атак не слишком приспособлены, но подскочить и банально дать противнику пинка никто не запрещает.
Мне уже доводилось видеть Маклюса на арене. Он хитер и коварен, и я постаралась это учесть, когда готовилась. А еще Руфус Маклюс очень любит огненных духов. Огневиков многие опасаются использовать, слишком уж они своевольные, управлять такими сложно. Только со мной ему не повезло, ведь я совершенно не против парочки огневиков для разминки.
Руфус не разочаровывает. Несколько быстрых пассов руками, и вокруг него с ревом вырастают три столба пламени. Достигнув высоты в два человеческих роста, оформляются в плечистые фигуры воинов в раскаленных добела доспехах. Крупные, мощные, агрессивные. Пышущие жаром и капающие на песок арены лавой. То, что мне и нужно!
Элементали класса «сигма»? Неплохо! Спасибо тебе, Руфус Маклюс, за то, что ты оказался так предсказуем!
Стараюсь скрыть ликование и сосредоточиться на предстоящем бое. Своих существ призывать пока не спешу. Всему свое время. Пусть противник считает, что я растерялась.
