Дух воды сдулся. Он подлетел ближе и внимательно заглянул мне в глаза. Я не отвела взгляд. Да чтоб меня гидры сожрали, я действительно была в отчаянии! И, оказавшись так близко к цели, не готова была развернуться и уйти. Впрочем, Хранитель духов и сам мог всего не знать… и как быть в таком случае я не представляла. Поиски в темных водах среди руин навов могли затянуться, а у меня не было такой роскоши, как время. Я и так слишком задержалась на Элинтории, пока Артения сопротивлялась в одиночку де Лесенту и его приспешникам.
«Не веришь мне – спроси своих собратьев на поверхности. Или тех, кто в страхе покинул Артению, если вдруг такие есть. Хотела бы я сказать, что ваш Старший друг и вы сами в безопасности, но эхо войны наверху может докатиться и до подводного мира».
Дух застыл, сжался и… отступил. Выглядел он совсем несчастным. Я встревожилась и подплыла к нему. Может, много лишнего наговорила? Но оказалось, что дело не во мне.
– Я хотел защитить Старшего друга. Он был хмурым и ждал Вестника Несчастий. Даже перестал играть с нами! Я никого к нему не пускал! – воскликнул дух. – Но Вестником Несчастий оказалась ты, но не пустить тебя я не могу! – взволнованно сказал он.
Страж с недобрым прищуром слушал духа воды. Я старалась не обращать внимания на его пристальный взгляд.
«Мне очень надо с ним поговорить! Это ненадолго», – заверила я духа.
– Если ненадолго, то можно, – неуверенно сказал дух. Он проскользнул в узкое окно и открыл дверь изнутри. Я поспешила скрыться в темноте дверного проема – не хватало мне сейчас объясняться перед стражем!
Я оказалась в каменном зале, освещенном подводными кристаллами. Свет его приглушали постоянно колышущиеся водоросли. Причудливые тени скользили по стенам и полу и создавали иллюзию постоянного движения внутри зала и за узкими окнами. У стены расположилось несколько огромных открытых ракушек с мягким нутром. Похоже, они служили чем-то вроде диванов, ибо между ними расположился небольшой столик и закрытой прозрачной тарой, где колыхались маленькие рыбки.
Осмотреться полностью я не успела – мешал полумрак зала, да и проскользнула я его довольно быстро. Дух меня повел ниже. Подводный коридор отвесно уходил вниз. За ним был еще один, горизонтальный, и вскоре мы оказались в полностью живом ярко освещенном зале. Живой он был потому, что стены, потолок пол и даже ножки мебели и кровати (огромная ракушка без верхней части) были облеплены множеством моллюсков самых разных форм и размеров. Они находились в постоянном движении, а некоторые даже пытались съесть друг друга. Заросли кристаллов покрывали часть стола, который был завален книгами, листами для письма, железными перьями и какими-то еще непонятными безделушками.
Я была настолько ошеломлена видом комнаты, что не сразу заметила в полумраке русала. И то заметила его только потому, что он с хрустом раскусил раковину кого-то из местных обитателей стены.
– Кого это ты привел, Пузырик?
Русал взглянул сначала на духа, потом на меня, в первую очередь обратив внимание на хвост. Жевать моллюска он тут же перестал и быстро проглотил его. Взгляд из веселого стал серьезным, но ближе он не подплыл.
– Вестника Несчастий, – грустно сказал Пузырик. – Я не мог ее не пустить! Не хотел, но не мог!
Русал тепло улыбнулся и очень быстро оказался рядом с нами. Пока мне оставалось лишь завидовать подобной скорости передвижения под водой.
